少林寺，是中国禅宗的发源地，始建于北魏太和十九年（495年），是当时的北魏孝文帝拓跋宏，为了安置印度的高僧跋陀专门修建的；又因为寺院坐落在少室山的丛山密林之中，所以得名：“少林寺”。后来到了北魏的孝昌三年（527年），释迦牟尼的第28代弟子：“菩提达摩”，历时三年终于到达少林寺，并在这里首传禅宗，造成了极大的影响。后来，少林寺就被世界佛教界统称为：“禅宗祖庭”。
少林寺，在菩提达摩来到之后，得到了迅速的发展。尤其是到了唐朝初年，少林寺十三棍僧救秦王之后，更使得少林功夫名驰中外，少林寺也受到了唐朝的格外重视，被赞誉为：“天下第一名刹”。
少林寺景区，在2000年被国家旅游局首批认定为：“国家4A级景区”；到了2007年，又成功升级为：“国家级5A景区”。
少林寺景区，现在的主要建筑有：“常住院、塔林、初祖庵、二祖庵、达摩洞、十方禅院、武术馆等等”。
常住院，是少林寺的核心建筑，这里是少林寺的主持和尚和执事和尚，进行日常佛事活动的地方，整体的建筑面积有30000多平方米，是一座七进制的院落。
常住院山门，这里就是少林寺的大门，是典型的清代建筑。现在看到的建筑是1975年翻修的，门额上的：“少林寺”匾额是康熙皇帝亲笔书写的，在匾额上面还有：“康熙御笔之宝”方印印章一枚。
山门的殿台台阶两侧，有一对雄壮威武的明代石狮子，主要用来镇邪和吉祥作用；而且，在山门的东西两侧，还各有一座明代嘉靖年间修建的石牌坊，石牌坊的两侧还有明代的拴马桩和拴马石。
进入少林寺山门之后，我们迎面看到的就是：“大肚弥勒佛”，它也被叫做：“迎宾佛”。弥勒佛佛龛后面，供奉的是韦陀菩萨，人称：“护法金刚”，它手持金刚降魔杵，保护着寺院中的佛、法、僧三宝众生。
经过山门殿之后，我们就进入了寺院内部的甬道，在甬道的两侧还有很多的石雕碑刻，人称为：“少林寺碑林”，这些石碑都是唐宋以来，历代大家的原始碑刻。在少林寺碑林的东侧，就是：“少林寺慈云堂”旧址，现在已经开辟为了少林寺碑廊，这里记载着少林寺历代的兴衰情况，而且在对于石刻在历史、雕刻、艺术等方面，也有很高的研究价值。目前经过统计之后，少林寺碑林一共有石碑、碑刻有108通。
少林寺碑林的西侧是：“锤谱堂”，这里的回廊一周就有42间，而且还用泥塑、木雕等形象，展示了少林武术的缘起、发展、练功、精华套路、武僧战绩等内容，一共有14组216个锤谱像；主要包含了：“坐禅、跑经绕佛、八段锦、小红拳、大红拳、六合拳、通臂拳、罗汉拳、十三棍僧救秦王、小山和尚挂帅出征、月空法师平倭寇等等。”
少林寺的第二进建筑就是：“天王殿”，天王殿的原来建筑，在1928年被军阀石友三烧毁了，现在咱们看到的是1982年重建的。在佛殿门外有两大金刚，他俩就是哼哈二将，主要职责就是守护佛法。在佛殿里面的则是四大天王，他们的职责是视察天下众生的善恶行为、扶危济困、降福人间，根据四大天王的法器不同，寓意着人间的：“风调雨顺”。
大雄宝殿，这里是少林寺的中心建筑，是僧人们进行佛寺活动的重要场所。这座大殿也在1928年，被石友三烧毁了，现在的大殿是1985年重建的。大殿的正面是面阔五间的重檐歇山式建筑。大殿正中供奉的是现世佛释迦牟尼如来佛，左边是过去佛药师佛，右边是未来佛阿弥陀佛，在大殿左右两边的山墙上，还有悬塑的十八罗汉，屛墙后壁悬塑的是观世音。
少林寺的大雄宝殿还有一个与众不同的地方，那就是在三世佛的两边分别站立着：“达摩祖师和少林寺棍术的创始人紧那罗王”。另外，在大殿中间的两根大柱子下面，还分别有一个麒麟雕像，这说明了禅宗佛教，是完全汉化的佛教。
大雄宝殿前边的两侧，分别是钟楼和鼓楼，东南为钟楼、西南为鼓楼，最早的建筑也在1928年被毁，现在的是1994年重修的，这也是一种寺院的固定建筑形制。
钟楼前面还有一块石碑：《皇甫嵩岳少林寺碑》，也就是咱们俗称的：《李世民碑》。
石碑是唐玄宗李隆基的开元十六年（728年）所树立的，正面是李世民告谕少林寺寺众的教文，表彰了少林寺帮助唐朝平定王世充的战功；在右起第五行还有李世民亲笔草书的：“世民”签章，碑额：“太宗文皇帝御书”，是唐玄宗李隆基亲笔书写。
石碑背面记述了：十三棍僧救秦王的故事，这也是李连杰主演的《少林寺》的故事背景。
《李世民碑》的北边是《小山禅师行实碑》，石碑的碑文记载了少林寺曹洞宗第24代传法禅师小山禅师的功德，以及重振少林寺禅武的经历。石碑的背面是《混元三教九流图赞碑》，上面雕刻的有儒释道三教混元图，这也反映了嵩山是儒释道三教合一的地方。再往北走就是清代乾隆十五年（1750年）所立的《乾隆御碑》，碑文是一首五言诗，传说也是乾隆御笔亲题的。
大雄宝殿的东侧殿宇是紧那罗殿，重建于1982年，殿内供奉的是紧那罗王，他是少林寺特有的护法神，这里还展示了紧那罗王报身、法身、应身三种不同的形象。
大雄宝殿西侧与紧那罗王相对的就是：“六祖堂”。这里也是1982年重建的，殿内正面供奉的是大势至菩萨、文殊菩萨、观世音菩萨、普贤菩萨、地藏王菩萨，两侧供奉的是禅宗初祖达摩、二祖慧可、三祖僧灿、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能，人称：“六祖拜观音”。在六祖堂的西边墙壁上，还有一幅大型的彩绘图：“达摩只履西归图”。
藏经阁，也被叫做：“法堂”，是明代的建筑，毁于1928年，现在的建筑是1994年重建的，它是和尚们藏经说法的地方。在佛殿里面，还供奉了一尊缅甸弟子在1996年，赠送的汉白玉卧佛一尊。在藏经阁的月台下，还有一口大铁锅，这是明代万历四年（1576年）铸造的。据说，这是当年少林寺和尚们，用来炒菜的最小的一口铁锅。
东禅堂，是用来提供给僧人们坐禅礼佛用的；西客堂，是用来接待宾客和和尚弟子们用的。
方丈室，这里是少林寺的主持僧：“释永信”，生活起居、日常理事的地方。乾隆十五年九月二十九日（1750年），乾隆游历嵩山的时候，就曾经住宿在这里。方丈室的门口东侧，还树立了一口元代铸造的大铁钟，这口钟只能在十分紧急的情况下才能敲响，主要起到报警的作用。
这里供奉的是纯铜的达摩坐像，两侧的分别是二祖慧可、三祖僧灿、四祖道信、五祖弘忍。在佛殿的正中悬挂着：“雪印心珠”匾额，这还是乾隆亲题的匾额，在这里还有一个动人的故事：
话说，达摩来到少林寺之后，有一位中国高僧神光，也追随而来。神光虔诚的向达摩求取佛法，但是都被达摩拒绝了；神光并不灰心，每日都对达摩悉心照顾。达摩在达摩洞面壁的时候，神光就侍立在身后，达摩回到少林寺料理佛事，神光也自动跟随达摩回到寺院。每天都是形影不离、追随左右。
终于在西魏大统二年（536年）的一个冬夜，神光求得了真法。这一晚天降大雪，达摩就在立雪亭打坐，神光则站在立雪亭的门外静静等候，直到第二天达摩开定之后，神光依然站在门前的雪地里。达摩就问道：“你站在雪地里干什么？”
神光说道：“求师傅传授真经”，达摩头也不抬，随口说道：“要我传法给你，除非天降红雪”。
神光领会之后，一把抽出随身戒刀，自断左臂。达摩心动，就把自己的衣钵传授给了神光，并亲自给他取名：“慧可”。
在达摩亭的东侧是文殊殿，殿内供奉的是文殊菩萨；同时，殿内还供奉着被少林寺称为：“镇寺之宝”的：“达摩影壁石”，这是达摩面壁八年的真实写照。达摩亭的西侧是普贤殿，里面供奉的是普贤菩萨。
千佛殿，这座佛殿是明代建造的，是少林寺的最后一座建筑，也被叫做：“毗卢阁”，整体高度有20多米，面积有300多平方米，是少林寺最大的佛殿，殿内正中供奉的是毗卢佛，也就是释迦牟尼的法身佛。佛殿正中悬挂着：“法印高提”匾额，这块匾额也是乾隆皇帝御笔亲题。在佛殿的东、西、北三面的墙壁上，绘制着明代的500罗汉朝毗卢的大型彩绘，可惜的是，并没有留下画家的名字。
我们往佛殿的地上看，在大殿的地面上有4排48个站桩坑，它们是历代少林和尚练功所留下的。
千佛殿的东边是观音殿，也叫做：“锤谱殿”，殿内供奉的是白衣大士观音菩萨，墙壁上还有清代中晚期绘制的少林寺拳谱。千佛殿的西侧是地藏殿，殿中供奉的是地藏王，站在地藏王南边的是答辩长老，站在北边的是道明和尚，在南北两侧的墙壁上，还绘制了：“十殿阎罗”，西面的墙壁上，绘制的是：“二十四孝图”。
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