辉县水竹村
民国五年（1916 年），袁世凯洪宪称帝失败后病逝，徐世昌自此归隐河南辉县百泉山。他对外故作淡泊尘世之态，意欲于田园之中悠然度过余生，还为自己的居所亲题“水竹村”之匾额，自取别号“水竹村人”，更亲自精心镌刻一方闲章，其上镌刻着“芒鞋布袜从今始”。徐世昌数度延请文人雅士齐聚辉县，共赋诗词、同撰文章。在一场交谈中，徐世昌对着前来拜访的忱从邺，不禁感慨道：“我与清室及项城（袁世凯）皆有不解之关系，如今清室退位，项城离世，我本可安享山水、与鹿鹤为伴了！”然而，这不过是他的表面姿态罢了，实际上，身为北洋元老，他内心自持地位尊崇，正静观局势演变，伺机再度崭露头角。
《徐世昌诗集》
同年11 月，徐世昌归隐数月后，黎元洪与段祺瑞之间爆发了“府（总统府）院（国务院）之争”，双方僵持不下，均希望徐世昌能像鲁仲连那样出面调解。于是，他们托徐世昌之弟徐世章专程前往辉县迎接，徐世昌欣然前往北京。调解结果是府方的孙洪伊和院方的徐树铮均被免职，争端得以平息。事情结束后，徐世昌本想返回辉县百泉，但黎、段双方执意挽留，他便就近移居天津。
此时，北洋军阀内部局势复杂。袁世凯死后，有人主张“还政于清”，日本在华浪人也趁机煽风点火，企图搅乱中国局势。张勋在徐州四次召开督军会议，密谋复辟，响应者众多。徐世昌老谋深算，深知复辟需外力支持，便借陆宗舆东渡之机，试探日本态度，却碰壁而归。后来，张勋奉黎元洪之召进京调解黎、段冲突，途经天津时，徐世昌告诫他：“时机未到，切勿轻举妄动。”张勋点头应允。然而，进京后，张勋在万绳栻、康有为等人的怂恿下，贸然拥立溥仪复辟，自任议政大臣，并任命徐世昌为弼德院院长，徐世昌以借口推辞不就。不久，复辟失败，徐世昌急忙赶赴北京，为清室谋划善后事宜，在取得冯国璋、段祺瑞的同意后，溥仪得以继续居住在宫中。
徐世昌题写匾额
徐世昌目睹时局变幻莫测，袁世凯称帝失败，张勋复辟也以失败告终，他深知“君主立宪”已不符合时代潮流。面对现实，他迫切希望统一北洋军旅，将其掌控在自己手中。8 月，冯国璋出任总统，直系（冯）与皖系（段）之间的矛盾日益尖锐。徐世昌权衡利弊，决定拥段疏冯，企图借段祺瑞之力排挤冯国璋，以实现自己的野心。在冯、段对抗过程中，段祺瑞的部下针对冯国璋拟定了两套方案：激进派主张立即由临时参议院另推段祺瑞或徐世昌为总统，以取代冯国璋，此派以倪嗣冲为首；稳健派则主张待总统任期届满，由国会不再选举冯国璋，使其自然离职，此派以徐树铮为代表。段祺瑞采纳了徐树铮的建议。然而，此事风声外露后，社会上普遍厌恶军阀的飞扬跋扈，希望换一位文人总统，各将领也担心争斗不止，倾向于推举一位超然派人物。于是，徐世昌出任总统的提议甚嚣尘上，从水竹村到中南海的仕途转折，似乎已近在眼前。
徐世昌
民国七年（1918 年），中国政坛暗流涌动，一场围绕总统选举的风云变幻悄然上演，而主角徐世昌，也即将从隐居的水竹村迈向权力的中心——中南海。
这一年10 月，冯国璋总统任期将满。此前，段祺瑞便指使安福系议员谋划推选徐世昌为总统。在这场政治布局中，徐树铮堪称关键人物。他风雅自赏，与徐世昌交往密切，时常相互唱和，当时人便以“大徐”“小徐”分别称呼二人。徐树铮大力鼓吹拥立徐世昌，其提议被段祺瑞采纳。随后，梁士诒将此事告知徐世昌。徐世昌见出山有望，便从天津移居北京，住进东四五条胡同。
当时的国会中，势力分布错综复杂。安福系议员占据绝大多数，以王揖唐为首；旧交通系以梁士诒为代表；研究系则以籍忠寅为代表。安福系议员一致主张推选徐世昌，交通系和研究系也纷纷追随。况且王揖唐、梁士诒曾是徐世昌的旧部，籍忠寅与徐世昌又有同乡之谊，所以各方都乐于拥立徐世昌。在太平湖预选会上，到会384 人，徐世昌竟获得 383 张选票，可见各方对其推举已达成高度共识。
民国国会
民国七年9 月 4 日，正式选举举行，到会议员 436 人。除段祺瑞得 5 票，张謇、王士珍、王揖唐各得 1 票，另有 3 张废票外，其余 425 票一致推举徐世昌。徐世昌先是佯装谦让，随后将自己题名的照片分赠各议员，以此作为纪念。
徐世昌当选后，为试探各方态度，向南北各方发出歌电。电文以“爱民爱国岂敢后人”为基调，却又以“非衰老之躯所能称职”为托词，措辞婉转含糊，言外之意透露着自己的抱负，暗示可以就职。
歌电发出后，北方各省，包括长江三督在内，纷纷表示拥护。然而，吴佩孚却复电请求徐世昌先出任南北调停人，不要急于就任总统，希望在调停过程中解决国会问题，再由国会重新选举总统。西南军政府总裁岑春煊、伍廷芳复电虽认可徐世昌是合适的总统人选，但不承认此次选举合法，同样劝他先担任调停人，这与吴佩孚的观点不谋而合。
徐世昌就任民国大总统仪式
尽管各方存在异议，徐世昌仍决意就职。当时有人忆及徐世昌曾隐居于辉县水竹村的往事，不禁打趣道：“芒鞋布袜从此脱，三海原来水竹村。”这句调侃之语，也为徐世昌从隐居生活迈向总统之位增添了一抹别样的色彩。就这样，徐世昌告别了宁静的水竹村，踏入了风云变幻的中南海，开启了他作为总统的政治生涯。