爱新觉罗宪东出生在1914年8月9日，作为肃亲王善耆的最小儿子，他从一开始就卷入家族的那些事里。善耆把子女当作工具，用来拉拢日本势力，宪东的姐姐川岛芳子早在1914年就被送去日本那边，当作养女交给川岛浪速。宪东小时候在北京肃王府长大，但1921年父母去世后，他也跟着被安排去日本，改名叫川岛良二。那时候日本军国主义正闹腾，他在那边接受军事训练和教育，日子过得挺苦。
到1924年底，宪东因为受不了日本的待遇，就回了旅顺肃王府，由哥哥宪容照顾。没过多久，1927年底，他又随宪容第二次去日本，进了东京府立第六中学，继续用川岛良二这个名字上学。他住在一个民宅里，周末常帮底层劳工干活，拉近了和普通人的距离。1929年，他碰上加藤惟效，这个日本共产党人给他递了本《资本论》，宪东读完后开始反思家族的复辟路子，觉得那是条错道。他没加入日共，加藤建议他回国找中国共产党。
1934年，宪东考进日本陆军士官学校，学炮兵专业。1935年2月9日毕业后，他回到伪满洲国新京，改名金宪东，先去见了溥仪，然后被安排进伪满军队的高射炮团，当连长。他日语流利，加上皇族背景，很快就得到日本军官认可，后来调到沈阳伪奉天第一高射炮兵团当副团长，又转去铁西区防空部队任队长。表面上他在伪军里干活，实际上他心里早就不认同这套，他常和有抗日想法的亲戚联系，商量怎么兵变投奔抗日武装，不过因为难度太大，没能搞成。
伪满时期，宪东见过溥杰一次，溥杰劝他留意战局变化，日本撑不住了，得主动找左翼组织，别坐等。他听了后更下定决心要找共产党。1943年，他试着联系张少济，但被拒绝了。转年1944年，他通过渠道找到张锦，经过审查，终于加入中国共产党。从那以后，他在伪满高炮团里当了地下情报员，把日军兵力部署和弹药库位置等消息传给抗日队伍，帮助了战场上的行动。
1945年抗战胜利，宪东公开了自己的身份，加入东北人民自治军。他把旧名字扔了，改叫艾克，被任命为沈阳卫戍司令部第二纵队副司令，主要管铁西区的警卫和治安。他带着部队打击汉奸和犯罪，维护地方秩序。解放战争打响后，艾克利用自己对日军战术的了解，指挥部队打了几场反击战，比如用伪装方式奇袭国民党阵地，帮部队减少损失，扩大战果。他在军里推行平等作风，和士兵一起吃饭住宿，废除了伪满军队里那些压榨士兵的坏习惯。
川岛芳子作为汉奸，在1948年3月被枪决，这事传到沈阳，艾克当时在指挥部继续他的工作，没耽误手头的事。新中国成立后，1949年艾克转去地方，参与建立炮兵学校，从选址到训练，他都出力不少。后来他还用日语专长，干中日友好交流和翻译的事，处理文件和联络。1960年，他在北京市植物园碰到溥仪，两人简单聊了几句就分开了。
艾克一直干到1978年退休。1981年，组织批了他副地级待遇，1988年又升到地专级。他退休后日子过得简单，不爱提旧身世，保持低调。2002年3月13日，艾克在北京去世，终年88岁。
宪东这条路走得跟姐姐完全不一样，姐姐川岛芳子帮日本人干情报，当汉奸害了不少人，最后落得枪决的下场。而宪东从小被推到日本那边，却没走歪路，他通过书本和接触，转变了想法，投身革命。伪满那些年，他表面伪装，实际上传情报，帮了抗日大忙。转到解放军后，他从副司令干起，指挥作战，贡献了自己的军事知识。新中国后，他转行搞交流和学校建设，一步步干实事儿。退休待遇是组织给的认可，他也没张扬。这事儿说明，家族背景不决定一切，关键看个人选择怎么走。
从宪东的事看，历史转折期很多人面临抉择，他没跟着家族老路走，而是找了新方向。姐姐那边是反面例子，她帮日本人复辟，卖国求权，结果身败名裂。宪东在日本学的东西，本来是为伪满服务的，但他转而用在革命上，情报工作直接影响了抗战进程。解放战争里，他的指挥帮部队打了胜仗，避免了不少麻烦。后来转地方，他没闲着，建学校培养炮兵人才，还在中日联络上出力，推动友好往来。这辈子他三次改名，从爱新觉罗宪东到金宪东再到艾克，每次都代表他和过去决裂。