坐落于天山西段、准噶尔盆地西南缘的赛里木湖，像一颗高悬的蓝宝石，镶嵌在西部高原的脊背之上。赛里木湖湖面海拔2073米，面积约458平方公里，湖水清澈见底，如一面天然的明镜。
赛里木湖来源于蒙古语赛里木淖尔，意为“山脊梁上的湖”。因清代设有鄂勒著依图博木军台（即三台），又名三台海子。
雪山环绕，绿地绵延，花海灿烂。无论寒冬酷暑，这片湛蓝湖水四季各具风情，吸引着无数游客“打飞的”奔赴，只为一睹祖国西北的自然奇观。
这枚高原明珠背后，隐藏着怎样的历史记忆？
赛里木湖的由来
“像万山中镶嵌着一块银元，像草原上飞落下一片蓝天。”在哈萨克族民间流传的长诗中，赛里木湖是一段动人爱情的结晶——传说赛里木湖是由一对为爱殉情的年轻恋人的泪水汇集而成的，这不仅为赛里木湖披上了一层神秘面纱，也寄托着草原民族对爱情的诗意想象。
传说之外，地理学家揭示了赛里木湖形成的科学机理——赛里木湖属构造陷落湖。一般认为天山山系晚近地质时期最强烈的一次抬升，发生于晚第三纪末至第四纪初，赛里木湖附近地带现今的山体，主要也形成于这个时期。湖区山体在这次大幅度隆起抬升过程中，伴随着区域内构造断裂的强烈活动，从而产生岩层错断陷落而形成湖盆，这就是距今两三百万年前后赛里木湖的雏形。
不过，新疆整体年降水量不足200毫米，为何能孕育出如此广阔的高山湖泊？这一异常现象源于其所处的中纬度西风带迎风坡位置。大西洋暖湿气流一路东行，在天山遇冷凝结，形成降水落入湖中。加之雪山融水源源不断注入，才使这片高山湖泊得以在干旱大地上常年盈满。因而有人用诗意的语言称这片湖为“大西洋最后一滴眼泪”。
天山北道的重要枢纽
在古代，赛里木湖虽不如阗池（今伊塞克湖）、蒲昌海（今罗布泊）那般引人注目，却是丝绸之路天山北道上的重要驿站。早在汉代，湖畔已有牧民逐水草而居。塞种、乌孙、突厥等民族在此放牧射猎、繁衍生息。
西汉张骞凿空西域后，中西交通日益频繁，赛里木湖作为通道节点的地位不断上升。唐贞观十四年（640），唐军平高昌，在天山北麓设立庭州（今吉木萨尔县），与伊州（今哈密）、西州（今吐鲁番）并称“三州”。
庭州是唐在天山以北的政治、军事重镇，地处天山北麓。从庭州向西，沿途的弓月城、阿力麻里城、北庭和碎叶都是丝绸之路主干道上的重要枢纽。《新唐书·地理志》记录了由北庭经弓月城到碎叶的路线：
又经黄草泊、大漠、小碛，渡石漆河，逾车岭，至弓月城。过思浑川、蛰失蜜城，渡伊丽河，一名帝帝河，至碎叶界。又西行千里至碎叶城。水皆北流入碛及入夷播海（今巴尔喀什湖）。
经过学者考证，弓月城在今伊宁县附近的吐鲁番于孜古城，思浑川即霍尔果斯河，往弓月城的路线与现代的交通路线相符。赛里木湖在弓月城和阿力麻里城以北，从精河县向西经过赛里木湖的路线仍然是进入伊犁的主干道之一。
1220年，73岁的丘处机应成吉思汗之邀西行。《长春真人西游记》详细记录了这次旅程：从山东莱州的昊天观出发，经过潍阳（今潍坊）、青州先到燕京（今北京），出居庸关，北上至克鲁伦河畔，越过蒙古高原的杭爱山，抵达金山（今阿尔泰山）东侧的镇海城（今科布多东南），再过阿尔泰山，经过准噶尔盆地抵达回纥城（今吐鲁番东），沿天山南路西行到赛里木湖东岸，再南下到达兴都库什山西北坡的大雪山行在（八鲁湾行宫）。
书中将赛里木湖称为大池、天池，并生动描绘了周边景象：
晨起，西南行约二十里，忽有大池，方圆几二百里，雪峰环之，倒影池中，师名之曰天池。沿池正南下，左右峰峦峭拔，松桦阴森，高逾百尺，自巅及麓，何啻万株！众流入峡，奔腾汹涌，曲折湾环，可六七十里。
“晚抵阴山前宿，又明日，复渡四十八桥，缘溪上五十里，至天池海。”
归程时，丘处机再次经过了这里，足见其印象之深。
耶律楚材跟随成吉思汗西征时也曾路过赛里木湖。据考证，他到不剌城（今博乐附近）后，转向赛里木湖，与丘处机路线相合。耶律楚材在《西游录》中亦写道：
“不剌南有阴山，东西千里，南北二百里。其山之顶有圆池，周围七八十里许。既过圆池，南下皆林檎木，树阴蓊翳，不露日色。”
元朝人常常把新疆的天山称为阴山，由此分析，耶律楚材所说的圆池就是赛里木湖。
1255年间，小亚美尼亚国王海屯一世出使蒙古，经中亚进入新疆，其游记《海屯行记》中提到的普剌城（P’ulad，