1851年广西金田村的一声炮响，把洪秀全和他那伙拜上帝会的兄弟推上了历史舞台。
谁也没料到，这群庄稼汉闹出来的动静能这么大，短短两年就打下江宁改叫天京，直接在清朝眼皮子底下称帝建都。
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太平天国刚起事时，清廷压根没当回事，在他们眼里，这不过是又一场规模大点的民变，派八旗兵出去溜达一圈就能平定，可真等仗打起来，所有人都傻了眼。
当年入关时能征善战的八旗兵，这会儿早成了提笼遛鸟的“大爷兵”，别说冲锋陷阵，能把刀举起来都算有本事，绿营兵也好不到哪去，军纪涣散不说，遇着太平军腿肚子先转筋，名将乌兰泰都折在了战场上。
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太平军就这么一路势如破竹，半个中国都被搅了个天翻地覆，咸丰皇帝在紫禁城坐不住了，天天愁得茶饭不思，眼看这祖宗传下来的江山就要改姓，本来想靠正规军撑场面，可现实给了他狠狠一巴掌，无奈之下只能另想办法。
放权地方，咸丰打开的潘多拉魔盒
正规军靠不住，那就让地方自己想辙，1853年前后，咸丰下了道圣旨，允许各省兴办“团练”，说白了就是让地方官自己招人、自己筹钱，保卫家乡，这道旨意一下，等于把军权和财权从中央往地方扔，咸丰当时怕是只想着保命，压根没考虑这步棋会引发什么后果。
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湖南人曾国藩接住了这个机会，他可没把团练当成简单的“保安队”，而是用儒家那套道理聚拢人心，又以乡情、亲情做纽带，在湖南拉起了一支全新的军队，这就是后来大名鼎鼎的湘军。
这湘军跟八旗兵完全是两码事，兵是曾国藩招的，将是曾国藩挑的，连军饷都得他自己想办法筹措，很显然，这支军队只认曾国藩，不认北京的皇帝，妥妥的“私家军”。
有了曾国藩打样，李鸿章照着模子搞出了淮军，左宗棠也弄出了楚军，这些军队一成型，清朝的权力天平彻底歪了。
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以前军权财权都攥在满人贵族手里，地方官就是个传声筒，现在倒好，曾国藩、李鸿章这些汉人督抚，手里既有枪又有钱，成了谁都动不了的一方诸侯，1861年那会儿，曾国藩更是直接掌管江、皖、赣、浙四省军务，手下的巡抚提督全是他的人，说他是“国中之国”都不为过。
1864年天京被攻破，太平天国彻底完了。
清廷这才松了口气，想着把权力收回来，可这会儿才发现根本办不到，这些手握重兵的汉臣已经成了气候，动一个就能引发连锁反应，东南半壁江山都得跟着抖三抖，清廷没辙，只能捏着鼻子认了，默认了这种“督抚专权”的局面，太平天国没推翻清朝，反倒逼着清廷放权给汉臣，给这个摇摇欲坠的王朝续了命。
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本来想靠着地方武装保住江山，可谁能想到，这续命的代价，是中央集权从根子上被瓦解。这种“内轻外重”的格局一旦形成，就再也没法逆转，为后来的变故埋下了伏笔。
从洋务到新军，太平天国的连锁反应
湘淮军在跟太平军打仗时，把洋枪洋炮的厉害尝了个遍，李鸿章带着淮军坐英国轮船去上海那会儿，亲眼见识了西洋武器的火力和运输效率，他心里门儿清，光靠大刀长矛和忠君思想，下次再遇上强敌还是白给。
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手里有了权和钱，曾国藩、李鸿章就开始搞起了“洋务运动”，19世纪60年代起，安庆内军械所、江南制造总局这些军工企业接连成立，中国近代工业就这么被动地开了头。
要是没有太平天国把正规军打残，清廷就不会放权给地方汉人，这些近代化尝试，怕是还得晚上好多年。
太平天国主观上是想推翻清朝，客观上却用最惨烈的方式，逼着这个古老帝国睁眼看世界，它就像一剂猛药，没能治好王朝的病，却引发了意想不到的副作用，而这副作用，恰恰是近代化的开端。
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更有意思的是，用来镇压太平天国的“私家军”模式，最后成了清朝的掘墓工具，湘军开创的“兵为将有”，士兵只认发饷的将军，不认远在天边的皇帝，这个模式被李鸿章传给了袁世凯，袁世凯在小站练出来的北洋新军，跟淮军简直是一个模子刻出来的。
1911年辛亥革命一声枪响，清廷还指望北洋新军去卖命，可这支军队姓“袁”不姓“爱新觉罗”，袁世凯心里有自己的小算盘，当他掉过头来逼宫，隆裕太后只能颁布退位诏书，清朝就这么亡了。
如此看来，咸丰当年为了镇压太平天国种下的种子，最后长成了推倒清朝的大树。
从湘军、淮军到北洋军，再到民国时期混战的各路军阀，他们的根子都能追溯到太平天国，这场持续十四年的起义，打破的不光是清朝的权力平衡，更改变了中国近代的走向。
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现在回头看，太平天国的意义从来不是“反清”成功与否，它没亲手推翻清朝，反倒让汉臣崛起给清朝续了命；可它引发的连锁反应地方分权、洋务运动、新军建立，最终又亲手送了清朝一程。
这就是历史的吊诡之处，一个事件的真正影响，往往要等上百年才能看清楚，太平天国这场农民起义，主观上想建立一个全新的王朝，客观上却成了中国近代化的“催化剂”，成了清朝的“续命药”和“催命符”。
搞不清历史的这层弯弯绕，就真的没法读懂那段动荡的岁月。