公元1644年，正值大明崇祯十七年、大顺永昌元年、大清顺治元年，这一年，中国的历史轨迹发生了剧变。大明帝国逐渐走向灭亡，而新兴的清朝快速崛起，成为新的霸主。这一年，明朝士人称之为“甲申国难”，而后世则更为直接，称之为“清兵入关”。
这一年，李自成率领的大顺军东征京城，一举攻陷北京，致使崇祯帝绝望自尽。然而，李自成的胜利并未持续多久，随着山海关之战的爆发，大顺的命运急转直下。在这场激烈的战斗中，李自成遭遇惨败，不仅损失了十万大军，而且包括十五名高级将领在内的诸多骨干阵亡。山海关之战，不仅是一次军事失败，更是大顺政权的致命打击，使得李自成曾几乎触及的天下瞬间从他手中滑落。
为何李自成在山海关之战中会败得如此惨重？这背后的原因复杂多样，但最根本的原因在于，李自成并没有为灭亡明朝后的接管做好充足准备。虽然明朝已经腐朽不堪，灭亡似乎是无法避免的结局，但如何治理和恢复秩序，如何接管这块摇摇欲坠的土地，才是一个新兴政权能否长治久安的关键问题。历史上，许多新兴政权未能有效处理这些复杂的事务，结果终成昙花一现。例如秦朝、西晋和隋朝，虽也经历了统一，但都因为未能妥善应对内外问题而迅速崩溃。
李自成显然没有为这些问题做好准备。在东征之前，他的目标仅仅是推翻明朝，打下天下，但在取得胜利后，他并没有足够的经验和策略来巩固自己的政权。李自成的兵力从1638年的惨败到1644年的东征，其快速壮大的过程中，虽然获得了大量的民众支持，但这并不足以确保他能顺利接管和管理一个庞大而腐朽的国家。事实上，仅仅“打下天下”远远不够，如何保持它，才是关键。
李自成的成功迅速扩展了大顺的版图，但过快的扩张带来了严重的后果。在短短几个月的时间里，李自成一路横扫，从陕西到北京的距离，原本需要数月才能征服的城池，竟然在一个多月内轻松占领，这种突如其来的胜利虽然让他获得了巨大的地盘，却也暴露出一个致命的问题——他并未为占领后该如何治理这些新得之地做好准备。
比如，在攻占北京时，李自成并未表现出完全的决心。尽管他手握胜利之果，面临着崇祯帝在绝望中的自杀，李自成仍然尝试通过谈判来达成某些条件。若他真有准备接管整个明朝的政权，那么面对这个空虚的首都，他应该毫不犹豫地迅速入城，而不是在胜利的前夜寻求与崇祯的谈判。这个不决断的举动，折射出他并未真正为管理一个新朝做好准备。
即便占领了北京后，李自成对这座城市的态度也并不完全认同，甚至表现出对陕西的强烈怀念。他曾公开说过：“十燕京不如一西安。”这表明，他对北京的战略地位并没有足够的重视，且心态上仍未完全适应作为国家首都的责任。这样显得有些轻率，缺乏对新国家稳定的远见。
李自成的败北，最终还是由于他在东征初期没有为接管大明国土做足准备。他迅速占领了广袤的领土，但没有足够的时间和能力来管理这些新领土的治理。历史上，许多新兴政权失败的原因，往往就是“做大了但未能管理好”。李自成未能及时审视自己的政权，也忽略了大顺内部的潜在问题。
不仅如此，李自成在军事上的失误也是导致他败北的重要因素之一。他在山海关之战中并未调动大顺的全部兵力。事实上，李自成在东征期间留下了大量兵力驻守各地，但山海关战役的兵力却远未发挥出最大战力。相比之下，清朝几乎倾巢出动，将几乎所有的兵力都投入了这场决定性的战斗。大顺的兵力虽多，但缺乏有效的指挥和调动，使得他们在与清军的对决中始终处于下风。
李自成在攻占北京后，缺乏有效的治理策略，甚至为了解决军饷问题，容忍了士兵的掠夺行为。大顺的军队在“追赃助饷”的名义下，掠夺了北京的富商和官员，甚至一些无辜百姓也未能幸免。这种行径虽然短期内为李自成解决了部分问题，但却让大顺的名声受损，民心也因此发生动摇，导致全国范围内的骚乱和反抗。更重要的是，这一行为直接影响了大顺军在全国的声望，使得李自成无法在接下来的治理中获得足够的支持。
然而，更为严重的是，李自成的部下刘宗敏在占领北京后，对吴三桂家族进行劫掠。这种做法严重冒犯了吴三桂，这也直接导致了吴三桂在山海关之战中的倒戈。吴三桂本已在崇祯死后投降大顺，但因为李自成对他的不当处置，最终反叛并向清朝投降，成为清朝攻占山海关的关键人物。这一事件不仅增加了李自成的敌人，也让他失去了一个本可能成为同盟的重要力量。
总的来说，李自成在山海关之战的失败，暴露了他在战略上的根本性失误。他对清朝的实力缺乏认知，对自身政权的稳定性也过于乐观。李自成不仅没有为接管明朝的烂摊子做好准备，甚至在策略、指挥、管理等多个层面都显现出严重的不足。这些问题最终导致了大顺政权的崩溃，李自成的失败成为了中国历史中的一大悲剧。
然而，尽管大顺政权很快灭亡，但李自成的余部并未轻易放弃。许多顺军士兵和支持者继续抗击清朝，直到1664年才最终覆灭。可见，李自成的部队并非一击即溃，若能采取正确的战略，他们同样具有强大的战斗力和抗争精神。