周敦颐（1017年6月1日－1073年7月14日）， 号濂溪，世称濂溪先生，道州营道楼田堡（今湖南道县）人。与邵雍、张载、程颢、程颐并称北宋五子。中国北宋时期官员、文学家、理学家。
周敦颐出身官宦世家，从小受到良好的文化教养。他的舅舅郑向是龙图阁大学士，对周敦颐影响颇多，使他得到了荫补入仕的机会。在为母服丧期满后，周敦颐开始了他的地方仕宦生涯，历任郴县县令、合州判官、永州通判、邵州知州等职。他恪尽职守，清正廉洁，造福百姓，凭借自己的才能受到赏识和举荐，最后升职为广南东路提点刑狱。作为学者型官僚，周敦颐延续了自汉代以来的官教合一的传统，在理政之余，还讲学授课，并有多部著作传世。他的文学造诣也很高，被誉为“文以载道”的典范。熙宁六年（1073年），周敦颐去世，宋神宗赐谥“元”，人称“元公”。
根据权威考证，北宋嘉祐八年（1063年），周敦颐任虔州（今赣州）通判期间，曾巡行于都县，并将《爱莲说》刻于罗田岩的岩壁上。这一说法得到历史文献和碑刻实物支持，且与周敦颐在赣南的任职时间吻合。罗田岩现存宋代摩崖石刻，记载了周敦颐与当地隐士王鸿的交游及刻石活动。周敦颐在赣南推动盐改，此次巡行可能与政务相关，同时完成文学创作。
1067年5月7日，周敦颐以永州通判摄邵阳事，从永州到邵阳担任邵州代理知州。周敦颐酷爱雅丽端庄、清幽玉洁的莲花，在邵州任代理知州(永州通判摄邵州事)时，在府署东侧挖池种莲，让学子们在饱读诗书之余，还能尽享莲荷美景，可谓“俎豆诗书以实其内，清池修梁以环其外”。爱莲池位于资江与府衙之间，占地约十余亩，莲池宽十余丈，中间有一石台，台上有六角亭，叫君子亭，两侧有“之”字桥。池内遍植莲花，每当盛夏之夜，莲花怒放，香气袭人，美不胜收。这是著名的宝庆八景之一的“莲池古香”。数十年后，南宋初年邵州知州傅伯崧曾在《希濂说》中提到：“一日，造郡圃东一隅，见败屋数椽，废沼一区，人指以为先生爱莲之地。”这说明周敦颐当年确实在邵阳建有爱莲池，这也是有史料记载的周敦颐最早建爱莲池的地方 。现邵阳市行政中心新址附近建有爱莲池公园，设有爱莲湖及君子亭、爱莲书院 。
北宋熙宁四年（公元1071年），55岁且抱病在身的著名理学家周敦颐来到星子（原江西省九江市下辖县，现庐山市）任南康知军。周敦颐为人清廉正直，襟怀淡泊，不与世俗同流合污，平生酷爱莲花。到星子后，他在军衙东侧开挖了一口池塘，并全部种植荷花。
由于年事已高又身患疾病，所以每当公余饭后，他或独自一人，或邀三五幕僚好友，在池畔赏花品茗。
（说明：周敦颐的《爱莲说》创作于北宋嘉祐八年（1063年）五月，具体地点存在争议，主要说法为江西赣州于都县罗田岩或湖南郴州。）
《爱莲说》
莲花在佛教中象征着“不染”、清净。宋代理学家以儒解禅，对莲花的“不染”进行本体思考，莲花成为士大夫人格象征。
周敦颐认为菊就是花中的隐士，“牡丹，花之富贵者也”，而莲则是花中的君子。所以三种花分别暗喻了三种人生的价值追求。周敦颐很明确的告诉了我们，他的价值追求，他想要做君子。胸怀坦荡，光明磊落，为人正直，具有独立人格，令人敬佩。
《太极图说》
《太极图说》周敦颐为其《太极图》写的一篇说明 。全文249字。《太极图说》鉴取了《无极图》和释门禅僧的《阿黎耶识图》。《太极图说》中的宇宙生成论、万物化生论，与宗密《华严原人论》的理论构造模式极为相似。毛奇龄曾说，周敦颐的《太极图说》，全是宗密之语。该文认为，“无极”是宇宙的本原，人和万物都是由于阴阳二气和金木水火土五行相互作用构成的。五行统一于阴阳，阴阳统一于太极。文中突出人的价值和作用，该文主张：“惟人也，得其秀而最灵。”在人群中，又特别突出圣人的价值和作用，认为“圣人定之以中正仁义，而主静，立人极焉”。该文对后世影响很大，版本很多，朱熹《近思录》、黄宗羲等所编《宋元学案》等尽皆收入。
《爱莲说》一直为后来者珍视。淳熙六年（公元1179年），朱熹调任南康知军，满怀对周敦颐的仰慕之情，重修爱莲池，建立爱莲堂，并从周的曾孙周直卿那儿得到周敦颐《爱莲说》的墨迹，请人刻之于石立在池边。朱熹之《爱莲池》诗道：
闻道移根玉井旁，花开十里不寻常。月明露冷无人见，独为先生引兴长。
周敦颐呈给佛印了元的悟道偈为：“昔本不迷今不悟，心融境会豁幽潜。草深窗外松当道，尽日令人看不厌。”
“昔本不迷今不悟”，过去未曾迷惑，现在也谈不上有所“悟”，这反映出周敦颐对于悟道的一种超脱常规认知的态度，并非执着于从“迷”到“悟”的转变过程，而是认为自身本就处于一种自然、本真的状态，不存在迷惑与觉悟的明显界限。
“心融境会豁幽潜”，当内心与外界环境相互融合、交汇时，那些隐藏在深处的幽微奥秘就会豁然开朗。这体现了他追求内心与外界环境相契合，从而达到一种对宇宙、人生真谛的领悟境界，强调了主客体融合在悟道过程中的重要性。
“草深窗外松当道，尽日令人看不厌”，描绘了窗外野草茂盛、松树挺立当道的自然景象，且一整天看都不会厌烦。这里借景抒情，通过对自然景观的赞美，表达出在这种质朴、本真的自然境界中蕴含着无尽的禅意和哲理，人们能从中获得心灵的宁静和对道的体悟，自然之景成为他悟道的一种外在象征，展现了他对自然之道的崇尚和追求。
濂溪发源于江西省庐山莲花峰脚下，经龙开河最终注入长江 。溪流得名于北宋思想家周敦颐，其晚年定居此地时，因怀念故里湖南道州濂溪而将峰前溪流更名，并自号”濂溪先生” 。周敦颐在此建立濂溪书堂（后称濂溪书院），完成《太极图说》《通书》等理学著作，使该溪成为宋明理学发源地之一 。现存濂溪公园、周敦颐墓等文化遗迹，其中濂溪墓于1959年被列为江西省文物保护单位 。
对于周敦颐，可能我们最熟悉的就是他的《爱莲说》，初中学过的课文，现在仍旧能够背诵出来。实际上，除了这首《爱莲说》之外，周敦颐是儒家理学思想的开山鼻祖，太极图的创作者。是对宋代思想贡献最大的人之一。
周敦颐淡泊明志，官职有过很多次变动，但都没有升任为重臣。不过正如黄庭坚所评价的那样，周敦颐品行高洁，胸怀洒脱。重视民心而非贪图名声，才是他能够在思想领域有所建树的最大原因。
周敦颐最重要的贡献就是他的理学思想，他的思想基本上都建立在太极的基础上。太极本是道家学说，关于它的图形和解释从古至今有很多种，现在的《太极图》最早来自于宋代的陈抟。周敦颐在陈抟的道家思想和汉唐以来《周易》义理学派的思想基础上，创造了我们现在所看到的太极图。
周敦颐无论是从人品和胸怀上，还是从思想上都是当之无愧的一代宗师。