《神农本草经》中说：“药有酸、咸、甘、苦、辛五味，又有寒、热、温、凉四气。”这是有关药物性质的最早概括，即每味中药都因有四气五味的不同，而具有不同的治疗作用。
一、药材的性味
中药有寒、热、温、凉四种药性，也称四气。寒与凉、温与热之间是程度上的不同。寒性药物可以治疗热性疾病，热性药物可以治疗寒性病证。如果寒热界限不明显的就称为“平”性。
《内经》中有“热者寒之”、“寒者热之”的治则。寒凉药大多具有清热、解毒、泻火等作用，用以洽疗热性病证；温热药大多 具有温中、散寒、助阳等作用，常用来治疗寒性病证。
五味是指中药具有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道。
《黄帝内经》的“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软”是对五味作用的最早概括。
辛味能行气，通血脉。胃痛、腹痛、痛经患者，可以吃些辣椒、茴香、桂皮等有行气、散寒、止痛作用的食物；外感风寒的人可以吃些有辛辣味的生姜、葱白等食品；风寒湿痹患者则宜饮用白酒或药酒，以辛散风寒、温通血脉。
酸味能增进食欲、健脾开胃、增强肝脏功能，提高钙、磷的吸收率。久泻、久痢、久咳、久喘、多汗、虚汗、尿频、遗精、滑精等患者宜食用。
苦味具有清泄、燥湿的功能，适宜热证、湿证病人食用。例如、苦瓜味苦性寒，用苦瓜佐餐，能达到清热、明目、解毒、泻火的效果，适宜热病烦渴、中暑、目赤、患疮疡及疖肿的患者。茶叶苦甘而凉，能够清利头目、除烦止渴、消食化痰。
甘味有补益强壮的作用，气虚、血虚、阴虚、阳虚以及五脏虚羸的人比较适宜。甘还能消除肌肉紧张和解毒，但甜食不能过量摄入，否则易发胖。
咸味能软坚散结、润下，对结核、便秘患者比较适宜，而具有咸味的食物，多为海产品和某些肉类。例如，海蜇味咸，可清热、化痰、消积、润肠，对痰热咳嗽、痰核、痞积胀满、小儿积滞、大便燥结者最为适宜；海带味咸，有软坚化痰的功效；猪肉味咸，滋阴润燥，适宜热病津伤、燥咳、便秘的人食用。
五种味道也可以与中医五行理论相配合使用：
酸属木、入肝 ；苦属火、入心 ；
甘属土、入脾 ；辛属金、入肺 ；
咸属水、入肾。
酸苦甘辛咸这五味涵盖全部，发挥更大的治疗作用。
其余的味道则也尽力归入这五类之中，比如日常生活中的生姜，具有辛辣味道，具有发散作用，可用于治疗感冒。
二、药材的归经
药归经表示的是药物作用能达到的部位。
归有归属之意，经是人体经络的概称。归经是在脏腑、经络理论的基础上，结合药物的治疗作用及药物的性味而有不同。
在药的五味上，辛入肺、甘入脾、 酸入肝、苦入心、咸入肾。
同入一经的药物很多，但有补、泻、寒、热之不同，如黄芩清肺热，百合润肺补肺，干姜温肺等，虽都入肺经，但应用时则不一样。在其他脏腑经络方面，也是如此。
治疗同一病症药物很多，黄芩、黄连、黄柏都属于清热燥湿类药物，可黄芩主治肺热咳嗽，归属肺经；黄连主治胃热呕吐、肝火胁痛、痞满等，归肝、胃二经；黄柏在治疗下焦湿热作用强，可治疗热淋、泻痢等，归肾、膀胱和大肠经。
又如葛根、白芷、柴胡、羌活虽都可用于治疗头痛，但羌活对枕后的头痛疗效显著，归太阳经；白芷、葛根对前额头痛作用强，归阳明经；柴胡长于偏头痛，归少阳经。
三、中药升降浮沉
药物对于人体有不同的作用趋向，共升降浮沉四种趋向。升是上升，降是下降，浮是发散上行，沉是泻利下行。
从属性来说，凡升浮的药物，都能上行、向外，如升阳、发 表、散寒、催吐等作用的药物，大多药性均属升浮。
凡沉降的药物，都能下行、走里，如清热、泻火、利水、平喘、止呃、收敛、泻下等作用的药物，大多药性属于沉降。