1991年7月，渔民在辽宁绥中三道岗海域进行捕鱼作业时，打捞出一批古代瓷器和一些破碎的船板。
1991年10月，中国历史博物馆水下考古研究室的专业人员赴绥中进行初步的考古调查，共采集各种遗物39件，其中一件疑为船板的木质标本，碳十四测定为距今740年±80年，与出水瓷器的时代特征相吻合。一个元代沉船遗址摆在了中国水下考古队面前。
这艘元代沉船所处海域海况比较恶劣，水下能见度几乎为零，为了精确测定沉船的位置，在水下考古调查工作中使用了旁侧声呐、高精度磁力探深仪、浅地震剖面仪、福康484定位仪。
沉船遗址位于绥中县大南铺村南面，距离陆地约5.5千米。沉船近处因有三道大的沙岗，当地俗称三道岗。沙港底部为沙质淤泥，水下地貌复杂，沉船深度13~15米。由于在海下浸泡了七百余年，发现时沉船的船体已经解体破裂，形成数块巨大的凝结物，文物散落于沉船凝结物1千米×2千米的范围内，包括罐、盆、碟、碗，瓶等元代磁州窑瓷器，以及跟农业生产密切相关的成摞的铁锅、铁犁铧等铁制生活用品。
1992年至1998年间，由中国历史博物馆水下考古研究室联合全国各地水下考古队员组成了“绥中水下考古队”，先后对三道岗元代沉船遗址进行了6次正式的水下考古调查勘探和发掘工作。总计发掘出水文物2000余件。
经过持续数年的水下考古调查工作，我们可以推测，三道岗元代沉船，可能是由于搁浅导致原地沉入海底。并在沉没的过程中，船体发生了上下方向的翻转。由于种种原因，沉船的上半部分已经不复存在，目前保留的仅是底部。沉船解体后，船内货物依海底地形起伏滚落到海沟底部，再经700年来自然力的破坏，船体支离破碎，各舱位的遗物混杂在一起。
综合来看，绥中三道岗元代沉船是一条运载交易商品的商船，说明元代的商品流通业已经非常发达，磁州窑的生产技术、产品销售的辐射范围相当广泛。
辽宁绥中元代沉船水下考古发掘工作，是中国首次凭借自己的力量实现的一项正规的水下考古发掘，对处于起步中的中国水下考古事业具有重要意义。
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