栏杆起初作为遮挡物，历经演变，式样愈发丰富，雕刻日益精美，成为重要的装饰设置。在园林中，栏杆发挥着隔景与连景的作用，功能如同漏窗，外形类似花墙。
早在周代，栏杆就已出现，从周代留存的明器纹饰中可得以证实。到了汉代，栏杆的应用已颇为普遍，同时寻杖、华板、望柱、地栿等构件也相继出现。南北朝时期，栏杆已基本具备后世所见的形制。此后经过持续发展，至明清时期，栏杆在装饰上变得更加繁复多样。
栏杆分类，除按不同材料划分外，依据构造差异还能细分为寻杖栏杆、花栏杆等多种形式。
寻杖栏杆：常见的栏杆样式，主要由寻杖、望柱、华板、地栿等构件构成，因最上层为寻杖而得名。南北朝时，其形制已基本形成。起初用木料制作，后出现石制栏杆，虽材料改变，但式样仍仿照寻杖栏杆。
垂带栏杆：设置在台阶踏跺两边垂带上的栏杆，其构件随栏杆发展而变化。现存常见的垂带栏杆主要由寻杖、望柱、地栿等构件组成。与一般栏杆不同，其整体形象随垂带倾斜，各构件在横向上与垂带平行，最下面一根望柱的前端常放置抱鼓石。
直棂栏杆：造型较为简单，寻杖和地栿之间没有华板等构件，仅设置若干直立木条。若高度较高，寻杖便失去扶手作用，遮挡功能更为突出。
櫼子栏杆：直棂条穿过上部寻杖，直棂栏杆就变为 “櫼子栏杆”，它是直棂栏杆的一种，宋代时被称作 “柜马叉子”。棂条顶端常削成尖形，能更好地防护建筑物。
坐凳栏杆：通常较矮，在普通矮栏上放置平整木板，看起来像条凳，可供人闲坐休息，因此得名。因其具有坐人的功能，多安置于园林中，方便游赏园林的人随时休息，兼具栏杆和凳子的功用。
靠背栏杆：俗称 “美人靠”“吴王靠”，是坐凳栏杆的延伸形式，坐用功能比坐凳栏杆更显著，使用起来更舒适，因为人不仅能坐在上面，还有靠背可倚靠。简单来说，就是在坐凳栏杆的平板外侧，安装一段略微向外倾斜的矮栏，即 “靠背”。靠背除向外倾斜外，自身大多微有弯曲，以更贴合人的后背。
花式栏杆：简称 “花栏杆”，以大面积雕花棂格为特色。构造相对简单，构件主要包括望柱和花格棂条，多不用寻杖，仅有简单横枋，枋下为花格棂条部分。花格棂条花样丰富，变化多样，有盘长纹、云纹、冰裂纹、灯笼框纹、万字纹、龟背锦纹、葵花纹等。
瓶式栏杆：直棂栏杆的变异形式，将直棂条做成西洋花瓶样式，俗称 “西洋瓶式栏杆”。虽然构造简单，但与直棂栏杆相比更具意趣，形象变化更丰富，在清代建筑中较为常见。
栏板：栏杆的重要组成部分，是整个栏杆构件中雕饰最为突出的。因多用雕刻花纹装饰，美观华丽，也被称为 “华板”。栏板置于望柱与望柱之间，从剖面看呈 “上窄下宽” 的形状。
栏板栏杆：栏杆中只有望柱及柱间栏板，没有寻杖之类的构件。栏板上可雕刻，也可不雕刻。雕刻的可以是透雕或浮雕，花纹精美，增添栏杆的艺术与观赏性；不雕刻的素面栏板则光洁素雅，别有一番韵味。
罗汉栏板：只用栏板，不用望柱，比栏板栏杆更简洁、素雅，栏板的两头以抱鼓石收尾
单钩栏杆：宋代称栏杆为钩栏，宋代石栏杆分为单钩栏杆和重台钩栏两种。单钩栏杆是只有一层华板的栏杆，与当时的重台钩栏相对。
