中国早期艺术就中有鬼神图象。战国时期的楚帛书上的神怪、曾侯乙墓棺饰中的鬼神、和马王堆汉墓出土帛画、帛书及棺饰上的精灵神怪图象、汉墓葬壁画、祠堂画像石上的鬼神像等等都可以说明中国早期艺术中鬼神图象发达的表现。
画史上的“鬼神画”作为一个画科，要到唐宋以后才最后形成。比如唐代张彦远的《历代名画记》将画科分“人物、山水、鞍马、花鸟、鬼神、屋宇”六类；刘道醇《圣朝名画评》则以“人物、山水林木、畜兽、花卉翎羽、鬼神、屋木”来描述画作。
其中的“鬼神”一门，后来宋代《宣和画谱》又有“道释”、“仙佛鬼神”等不同称呼。现代史家俞剑华将“道释”又细分为“道（仙、道士）”、“释（佛、罗汉、菩萨、僧）”、“鬼（鬼、魅）”。
这一分类比较符合中国绘画历史的发展的实际。画史上的“鬼神画”成为独立的画科，与佛教的传入有直接关联。
今天所讲的中国古代鬼神绘画主要介绍形象古怪的道释神灵、罗汉、异兽及妖鬼等内容。

1.唐代时期

画圣吴道子擅长道释鬼神题材的绘画，他的作品往往构成一个超现实的虚幻的审美世界。吴道子创作过众多天尊、菩萨、天王、力士、地藏像及地狱变相、道教神像等作品。

著名的《送子天王图》（传）乃吴道子根据佛典《瑞应本起经》绘画的。画中天王按膝端坐，怒视奔来的神兽，一个卫士拼命牵住兽的缰索，另一卫士拔剑相向，共同将其制服。天王背后，侍女磨墨、女臣持笏秉笔，记载这一大事，这是一部分内容。天女捧炉、明王做法、鬼怪玩蛇、这是又一部分内容。净饭王抱持圣婴，稳步前行，王后拱手相随，侍者扶扇在后，神兽伏拜这是另一部分内容。

三个部分将故事的发展表现出了层次，通过外物的映衬将主要人物的内在心态很好地表现出来。画卷中人物神情动作、鬼怪、神龙、狮象等都描绘得极富神韵，略具夸张意味的造型更显出作者“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”的艺术追求和艺术趣味。


<送子天王图>

现已流入美国的传为吴道子白描真迹的《道子墨宝》50幅，多画鬼神、妖魔，地狱场景。画面气势磅礴，用笔飘逸洒脱，令人叹为观止。




中国古代鬼神绘画——唐五代时期





<道子墨宝>

2.五代时期

贯休擅道释、神仙及古僻诡怪的题材，《十六罗汉图》就是他这种题材的代表作。贯休笔下的罗汉，《宣和画谱》有载：“丰颐蹙（cù）额，深目大鼻，或巨颡（sǎng）槁项，黝然若夷獠异类，见者莫不骇瞩。”画中的十六尊罗汉，圆目浓眉，蹙额巨鼻，或金刚怒吼，或闭目沉思，姿势各异，神形极为怪陋，据说这是贯休梦中神授的形象。画中罗汉用铁线描，运笔凝重，快慢顿挫，极富韵律。


<十六罗汉图>