说起古代的炊具，真是五花八门，各不相同，为良厨巧妇提供了充分的用武之地。在各种炊具中，“鼎”的历史最为悠久，分量最重。诸君欲知其中奥秘，还是先从其字形入手吧。
“鼎”是象形字，细观其形，下有三足，旁有两耳，体型巨大，透露出一股威严的气势。鼎由陶或铜铸成，以铜铸较为常见，形状有圆有方，方鼎一般为四足。《墨子·耕柱》指出：“鼎成四足而方。”
现存最大的古鼎是商代的司母戊鼎，它高133厘米，重875公斤，称得上是古鼎中的巨无霸。
“鼎”的外形仪表堂堂，不怒自威，因而获得了不少美名，如“鼎盛”、“鼎业”、“大名鼎鼎”、“一言九鼎”等词语无不充满褒奖色彩。（一言九鼎：一句话的分量就有九鼎之重，指人说话信誉极高，一言半语就起决定作用。）
时大户人家人口众多，盛者多达好几百人，吃饭必须用鼎，所以被称为“鼎族”。
同时，几百人散居大院各处，彼此交流不便。如要召集大家吃饭，必须鸣钟传递信息。听到钟声后，男女老少从四面八方赶去吃饭，成语“钟鸣鼎食”就形象地反映了这种盛况。
《水浒传》第一百二十回说：“生当鼎食死封侯，男子生平志已酬。”诗中“鼎食”代表着当官发财，反映了古代社会众多男人的理想。
“鼎”本是一种大型的食器，后来转化为礼器，象征国家权力。
古语用“调和鼎鼐”借指治国，也可简称为“调鼎”。善烹调者，懂得如何协调各种滋味，制作出一道道丰盛的美食。同理，善治国者懂得如何协调各类人才，使之各尽其能，达到天下大治的局面。
“鼎”的发明者是谁？历来说法不一，一般认为最早的“鼎”是大禹铸造的。
以后，“九鼎”借指帝王之尊，成了帝王的专利品，以示独一无二的权威。图谋夺取江山叫“问鼎”，确定国都叫“定鼎”。