15世纪末到16世纪初，中国明朝的成化、弘治、正德、嘉靖时期，世界进入大航海时代，又称地理大发现。促进了地球上各大洲之间的沟通，并随之形成了众多新的贸易路线。殖民主义与自由贸易主义开始抬头，欧洲快速发展并奠定了繁荣的基础，给世界各地带来复杂而又矛盾的巨大影响。
马六甲郑和文化馆内的郑和船队模型
大航海时代是世界近代史的开端，而明代郑和下西洋则为大航海的前奏及序幕。明代郑和下西洋比欧洲哥伦布1492年的远航早了87年，可以说郑和比哥伦布更早发现了新大陆。郑和下西洋始于1405年（永乐三年），终于1433年（宣德八年），共七次航行，是15世纪末欧洲地理大发现前世界最大规模的海上探险。作为副手偕同郑和下西洋的王景弘，即为漳州府人。在郑和病逝后，于宣德九年（1434），王景弘奉旨第八次出使西洋。他们代表了中国航海探险的高峰，比西方探险家时间更早、规模更大。
郑和像
郑和的船队拓展了海上丝绸之路，访问了30多个国家和地区。据《明史》记载，郑和航海宝船共63艘，最大的长44丈，宽18丈，是当时世界之最。船有四层，船上9桅可挂12张帆，一艘船可容纳千人，可称为全球独有的“古代航母”，船队人数达27000多人。带去丝绸、瓷器等出口，换回香料、药材、珠宝等，双向交流，交换当地土特产。茶是和平的饮料，郑和、王景弘船队下西洋也带有茶叶，但数量较少，都是绿茶。引发欧洲西方狂热追捧的茶叶新品种，当时尚未诞生。浩浩荡荡的船队每到一地，即与各地友好通商，互通有无，表达和平的心愿。马来西亚马六甲市区内设有三层楼的郑和文化馆，纪念郑和下西洋，生动地再现了这一历史壮举。笔者有幸前往参观，匆匆浏览了每个展厅，感慨万千。
郑和宝船
中国人强大时不称霸，船队只是友好经商，从不以强凌弱，更不会抢地霸权。郑和下西洋使明王朝在东南亚建立起政治影响力，促成华人移居南洋，兼具政治宣示、经贸开拓与文化传播多重意义，但其“厚往薄来”的模式未形成可持续机制。这一事件既是明朝强盛的标志，也促成了后续亚非联系。引发亚非区域内人员、物品、物种、技术和观念的大规模交流，为全球贸易体系奠定了基础。
马六甲郑和文化馆外景
陈列福建漳州窑瓷器