《象传·乾》是附属于《周易》乾卦的解说文字。其开篇之句——“天行健，君子以自强不息”——以最直观、最雄壮的意象，揭示了宇宙的根本规律与君子的人格理想之间的深刻链接。
所谓“天行健”，是对宇宙运行状态的精准描述。天体周而复始，日月星辰的运转从无一刻停歇，四季更迭、昼夜交替，精准而刚健。它不因尧存，不为桀亡，是一种客观、冷峻而又充满力量的秩序。
面对如此宏伟的宇宙景象，古代的先贤并未止步于单纯的敬畏或膜拜，而是从中提炼出了能动的人文精神——“君子以自强不息”。“以”字是关键，它意味着效法、学习。天道的刚健运行，成为了君子修身立命的终极榜样。
自强，是内在的驱动力；不息，是外在的持久性。这四个字，要求君子在道德、学问、事业等各个层面，都要像天体运行一般，不知疲倦，奋发图强，永不懈怠。
潜龙勿用
《象传》并未停留在宏大的总纲上，而是通过对乾卦六爻的精妙解读，将“自强不息”的理念具象化为一条“龙”在不同时空情境下的生命轨迹，构成了一套完整而富有层次的人生进阶哲学。
第一个阶段便是“潜龙勿用，阳在下也”。
“潜龙”之象，描绘的是巨龙蛰伏于深渊之中的状态。它并非没有力量，而是力量尚未得以施展的阶段。阳气，代表着才能、德行与能量，此刻正处于最底层的位置，如同黎明前的黑暗，种子深埋于沃土。
因此，《象传》给出的智慧是“勿用”——不是“无用”，而是“暂不妄用”。这是一种极其深刻的战略性隐忍与蓄势。
周文王被囚羑里，身处“潜龙”之境，他没有怨天尤人，而是于磨难中推演八卦，终成《周易》这部不朽经典，为日后武王伐纣、开创周朝八百年基业奠定了思想基础。
见龙在田
经过了潜藏与积淀，龙的力量逐渐显露，进入了“见龙在田，德施普也”的阶段。“田”是大地，是广阔的舞台，是与民众发生联系的场域。
龙出现在田野上，意味着君子的才能与德行开始被世人所见，其影响力不再局限于自身，而是开始辐射到更广的范围。
《象传》用“德施普也”四个字点明了此阶段的核心要义：君子崭露头角，不是为了炫耀自己，而是为了将其德行普遍地施加于众人，带来福祉。
“利见大人”的爻辞与“德施普也”的象传相得益彰。这里的“大人”，既可以指德高望重的贵人相助，也可以指君子自身已成长为能够担当重任的“大人”。
此时，君子需要积极地将自己的才华与抱负应用于实践，在服务社会、造福民众的过程中实现自身价值。这体现了儒家思想中强烈的入世情怀与社会责任感。
舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，他们都是从田野、从最基层中涌现出的“见龙”。他们的才德被发现，进而被委以重任，最终得以“德施普也”，造福天下。这个阶段的“自强不息”，体现为一种由内而外的扩展。
终日乾乾
当君子身居一定位置，事业处于上升期时，最容易滋生懈怠与骄傲。为此，《象传》给出了“终日乾乾，反复道也”的警示。这对应着爻辞中的“君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎”。
“乾乾”是健行不息的样子，意指君子白天勤奋不辍，到了晚上还要保持警惕反省，好像有危险一样。只有这样，才能没有灾祸。
“反复道也”的“道”，指的是天道、正道。君子日夜不懈的勤勉和警惕，并非盲目的苦干，而是在正确的道路上反复实践与检验。这是一种高度的自觉与审慎。身处顺境，更要如履薄冰，因为权力、地位、声名都可能成为腐蚀心智的陷阱。
晚清名臣曾国藩对此理有深刻体悟，他一生坚持写日记，反省每日言行得失，将其视为修身的重要功课。他在家书中反复告诫子弟要“敬”、“恒”，这正是“终日乾乾，夕惕若”精神的体现。他深知，一时的成功并不意味着永远的安稳，唯有持续的、高度自律的努力，才能在复杂的世事中行稳致远。
这个阶段的“自强不息”，表现为一种持之以恒的坚韧与内省。君子需要不断地与自身的惰性、傲慢作斗争，在日复一日的坚持中，让自己的行为始终合乎正道。
或跃在渊
人生道路并非一条直线，充满了变数与抉择。
“或跃在渊，进无咎也”，为我们展现了君子在面临重大机遇与挑战时的智慧。“跃”是向上飞腾的尝试，“渊”是龙所潜藏的深潭。这句话的精妙之处在于一个“或”字，它意味着不确定性，意味着选择。君子此刻处于一个临界点，可以一跃而起，也可以退守深渊。
《象传》解释说“进无咎也”，关键在于这个“进”是经过审慎判断的，是合乎时宜的。此处的“自强不息”不再是线性的、一往无前的刚猛，而是包含了审时度势的灵活性。
进，可以建功立业；退，可以保全自身，继续积蓄力量。进退之间，存乎一心，其标准就是是否合乎“道”，是否“无咎”。
诸葛亮在《隆中对》中为刘备规划的战略，便是“或跃在渊”的典范。
他劝刘备先取荆州为家，再取益州建立基业，是为“跃”；同时又要“西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”，待“天下有变”，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，此乃“跃”之最佳时机。
在时机未到之前，则安居蜀中，静观其变，是为“在渊”。他的每一步都充满了对时局的深刻洞察，进退有据，故能辅佐刘备从一介织席贩履之徒，最终成为与曹、孙鼎足而立的汉昭烈帝。
飞龙在天
经历了潜藏、初现、勤勉和抉择，君子的事业与德行终于达到了顶峰，这便是“飞龙在天，大人造也”的辉煌境界。
“飞龙在天”，龙翱翔于九天之上，是最为舒展、最能发挥其力量的形态。这象征着君子身居高位，德配其位，拥有了治理天下的权柄与能力。
《象传》用“大人造也”来诠释这一巅峰状态。“造”是成就、造化的意思。这说明君子的成功，达到了“大人”的境界，其所作所为，已经深刻地影响和造福了整个社会，达到了建功立业的极致。此时的“自强不息”，已化为一种“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的宏伟气魄。
唐太宗李世民励精图治，开创“贞观之治”，广开言路，知人善任，使国家富强，百姓安乐，四夷宾服，可谓“飞龙在天”的典范。
无数文人墨客对他的功业盛世吟咏不已，杜甫诗中“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室”的追忆，便是对那个“飞龙在天”时代的最好注脚。
然而，《象传》并未就此结束。
紧接着“飞龙在天”的是“亢龙有悔，盈不可久也”，意指飞得过高，不知节制，物极必反，最终必将招致悔恨。这与“用九，天德不可为首也”的告诫一脉相承，提醒即使是处在巅峰的君子，也要保持谦逊，不可骄傲自满，要懂得“持盈保泰”的道理。
结语
《象传·乾》，这篇奇文，以“天行健”破题，以“六龙”喻人生，构建了一个博大精深、动静结合、刚柔并济的生命哲学体系。它所倡导的“自强不息”精神，早已融入中华民族的血脉，成为我们文化基因中最核心、最坚韧的部分。