《道德经》是中国古代哲学经典之一，其作者和成书时间历来存在争议，但传统观点和主流学者普遍认可以下说法：
作者
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老子（姓李名耳，字聃），春秋末期楚国人（约公元前6世纪—前5世纪），曾担任周朝守藏室之史（国家图书馆馆长）。
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司马迁在《史记》中记载，老子因见周王室衰微，西行至函谷关时，应关令尹喜之请写下《道德经》五千余言，后隐退不知所终。
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现代部分学者认为，《道德经》可能并非一人一时之作，而是经过战国时期学者整理或增补，但核心思想仍归于老子。
成书时间
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春秋末期至战国初期（约公元前5世纪—前4世纪）。
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根据帛书本（西汉马王堆出土）和楚简本（战国郭店楚简）的考古发现，现存最早版本可追溯至战国中晚期，说明其成书至少不晚于战国时期。
主要内容
《道德经》共81章，分《道经》（前37章）和《德经》（后44章），以“道”为核心，阐述自然、人生和政治的哲学。主要思想包括：
道法自然
“道”是宇宙万物的本源和规律（“道生一，一生二，二生三，三生万物”），强调顺应自然、无为而治（“人法地，地法天，天法道，道法自然”）。
辩证思维
提出对立统一的辩证观（“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”），强调矛盾双方的相互转化（“有无相生，难易相成”）。
无为而治
主张统治者应减少干预，以“无为”达到“无不为”（“治大国若烹小鲜”），反对苛政与强制。
柔弱胜刚强
倡导以柔克刚、谦逊处下的处世智慧（“天下之至柔，驰骋天下之至坚”）。
返璞归真
批判过度欲望和文明异化，提倡回归简朴自然的状态（“见素抱朴，少私寡欲”）。
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《道德经》是道家思想的奠基之作，与《庄子》共同构成道家哲学核心。
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对中国文化、哲学、政治、艺术乃至宗教（如道教）有深远影响，也是全球翻译量最大的中国经典之一。
版本问题
我们今天在书店里买到《道德经》，通常是以 王弼本 或 河上公本 为底本，并参考了出土的 帛书本 和 楚简本 进行校勘的现代版本。编辑会根据不同版本对个别字词进行调整，并附上译文和解读。
所以，直接回答“总共有多少个版本”是很难的，可以说有成千上万个版本（包括各种抄本、刻本和注释本）。
但对于研究和学习而言，最关键的是以下几个：
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最古老的版本：郭店楚简本、马王堆帛书本
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最通行的哲学版本：王弼本
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最重要的道教版本：河上公本
所以不存在一个唯一“正确”的版本。不同版本在章节顺序、个别字句上存在差异，这些差异有时甚至会改变某一章的含义。正是这种复杂的版本流变，构成了《道德经》独特的魅力，让历代学者不断研究和探索其原貌。对于初学者，建议从以王弼本为底本的现代校注本开始阅读。
