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如果你是袁世凯，回到1913年这个节点，你会选择一个地方各自为政的中国，还是一个由中央集权、命令畅通的中国？这个问题不同的人会有不同的选择，但袁世凯选择了中央集权。1913年3月，国民党代理理事长宋教仁遇刺身亡；4月，袁世凯又绕过国会私自与六国银行签下善后大借款，随后他准备对南方的革命派动手。孙中山这时候认清了袁世凯的真面目，他从日本回国后主张武力讨袁。这就是“二次革命”的历史背景。

一.二次革命及其结果

“二次革命”的爆发并非偶然，它背后有深刻的历史根源。虽然辛亥革命已经推翻了满清，建立了民国，但满清遗留下来的社会矛盾并没有解决，所以“二次革命”其实就是辛亥革命的延续。1913年7月12日，原江西都督李烈钧从上海回到江西，并宣布江西独立，在湖口成立讨袁总司令部，二次革命正式打响。随后黄兴在南京宣布江苏独立，紧接着安徽、上海、湖南、福建、四川、广东也跟进纷纷独立。这些南方省份都是民国时期的经济大省，但在军事力量上却不占优势。当时中国有三个军事重镇：北京、武汉、南京，而袁世凯的北洋军就掌握了其中两个。

南方八省宣布独立后，北洋军利用铁路和长江迅速南下，江西成了二次革命的首战场。讨袁军决定进攻九江，因为占领九江之后，既能阻止北洋顺江而下，又能反攻武汉。讨袁军一开始确实打了胜仗，但北洋援军随后赶到，对讨袁军形成夹击之势。7月24日，北洋军在海军火力掩护下强攻湖口，江西讨袁军无力支撑，退守南昌。8月18日南昌沦陷，李烈钧逃离江西。与此同时，冯国璋带着北洋军沿铁路南下，张勋从东边进攻。黄兴调兵徐州，打算死守铁路，结果国民党主力骑兵倒戈，防线崩溃。张勋随后拿下徐州、扬州，兵临南京。黄兴听闻江西战败，南北夹击已成定局，7月下旬他决定弃守南京，转往上海，9月4日南京彻底失守。北洋军胜利一路势如破竹，安徽、福建、湖南纷纷倒戈，广东、四川的起义也很快被镇压。

我们来对比一下双方的军事实力，其实南方讨袁军人数远超北洋，当时的北洋仅有8万常备军，但北洋军不仅训练有素，还有英国撑腰，英国人将其控制的盐税收入都给了袁世凯的北洋政府。反观南方的讨袁军，不仅缺钱缺粮，还没有系统性的指挥体系。1913年9月，二次革命全面失败，黄兴、孙中山再度逃往日本。

清除了最大的政敌以后，如果你是袁世凯，你接下来会做什么？袁世凯需要的是一个绝对由他控制的中央政府。所以他的第一步就是控制对他不利的言论。新闻审查与警察制度在这段时间加强了力度。1912年民国初建时全中国有五百多家报刊，但到了1913年末仅剩130多家，许多新闻报纸被强迫关门，不少记者被抓甚至被杀，史称“癸丑报灾”。接下来第二步他要彻底掌控政权。袁世凯为了制造议会“民主”的假象，他暂时没有解散国民党。10月6日，他用武力包围议会，强逼选举，最终成功当选中华民国正式大总统。有了名义合法性后，袁世凯也不再装了。11月，他下令解散了国民党和国会，至此标志着民国三权分立的制度彻底崩溃。1914年5月，袁世凯颁布《中华民国约法》，从《临时约法》的内阁制转化为中央集权的总统制，虽然形式上还有“分权”，但不过都是橡皮图章。

二.第一次世界大战与二十一条

1914年7月，第一次世界大战爆发。趁着西方列强忙于欧洲战场，日本以英日同盟为借口对德国宣战，并出兵赶走了驻扎在中国青岛的德国军队，日本一开始对英美承诺，说占领后会把青岛还给中国。但日本在11月全面占领青岛以后拒绝撤军，他们认为英国此时深陷欧洲战场，顾不上远东。

1915年初，北洋政府照会日本从青岛撤兵，结果日本反手甩出《二十一条》给北洋政府。日本想通过对袁世凯政治上的优待来换取其在华利益的特殊化，日本还威胁袁世凯必须保密，并尽快签署。面对咄咄逼人的日本，袁世凯政府一边拖延谈判，一边有意将消息泄露给舆论和列强，尤其是拉拢英美关注远东局势。面对国际压力，日本不得不删减部分条款，但仍在5月发出最后通牒，要求袁世凯政府限期答复，否则动武。1915年5月9日，袁世凯政府被迫签署了《中日民四条约》，也就是后来说的“二十一条”的删减版，主要包括：日本继承德国在山东的权益、控制南满洲铁路、参与蒙古工业开发、联合经营汉冶萍铁厂、禁止其他外国势力染指福建沿海。这一系列条款让日本在华势力大幅扩张。

平心而论，袁世凯对于日本21条要求的回应算是可圈可点，尤其是在列强无力援助的局势下，他透过国际舆论、消极的外交回应、拉拢英美介入等，避免了最坏的结果。但我们也能注意到，袁世凯的特点是依靠复杂的国内外政治来维持自身。无论是辛亥革命时期，在列强、满清与革命党之间的周旋，还是镇压二次革命时拉拢英美，都是一样的套路。然而问题在于这种策略不能长久，满清灭亡后，西方列强忙于自身事物自顾不暇，面对日本的咄咄逼人，袁世凯再也找不到能替他分担压力的外援了。他这个一招鲜的手段同时成为他的弱点，而此弱点接下来会在洪宪帝制和护国运动里被彻底放大。

三.洪宪帝制与护国运动

袁世凯当上终身大总统后，已经没有什么力量能制衡他了。这时的他开始飘了，加上各路支持帝制的团体不断鼓吹，他渐渐真把自己当成了皇帝。袁的长子袁克定还利用政府控制的新闻报纸和《顺天时报》伪造国内外都盼着袁世凯称帝的舆论。1915年10月6日，参政院收到了各地要求改共和制为君主制的请愿书。12月11日，全国选出1993名国民代表进行国体变更投票，结果全票通过。接下来各省代表一致“请愿”让袁世凯称帝。12月21日，袁世凯大封各省都督为伯爵，宣布次年改元“洪宪”，国号也改为“中华帝国”。

但袁世凯没想到，这场“复辟大戏”刚开场就出现了意外，那些原本被迫在北京签字的各方势力纷纷逃回南方。而反袁的主力正是梁启超领导的进步党。梁启超的学生蔡锷悄悄回到云南，与唐继尧、李烈钧联手，于12月25日宣布云南独立，组建“护国军”，打响反帝制第一枪。与此同时，流亡日本的孙中山等同盟会大佬于1914年组成中华革命党四处活动。护国运动爆发后，革命党在青岛也组织起义，年轻的蒋介石当时就在其中担任参谋长。袁世凯更没想到连北洋军内部也开始有人反对他，1916年3月，冯国璋、段祺瑞等北洋元老公开通电反对帝制。袁世凯的处境一下子跟当年“二次革命”时差不多，只不过这次连自己人都反水了。

不过论军事实力，袁世凯手里还有十万装备精良的北洋军，实力其实比以前更强。但袁世凯最后为什么还是失败呢？答案就是钱和外国势力。北洋军的优势在于发饷准、工资高，这是北洋军的军心所在。但袁世凯养活军队的钱主要靠“盐税”，而这笔钱恰好由英国人掌握。二次革命时，列强怕中国分裂，愿意把盐税交给北洋政府。可这次不同，欧洲在打世界大战，日本又因为“二十一条”对袁世凯不满，开始大量资助护国军。英国对华策略一直是维持一个稳定的中国，但看到袁世凯称帝后国内局势更乱了，干脆也把盐税冻结了，结果北洋军发不出工资。1916年3月22日，袁世凯无奈宣布取消帝制，所谓的“中华帝国”，只活了短短八十多天就夭折。

四.袁世凯之死

1916年6月6日袁世凯去世，享年57岁，死因是尿毒症。从袁世凯称帝到去世，简直像场闹剧一般。袁世凯绝不是庸才，他是个精明老练的政治家，擅长在各方势力之间周旋。他也很早就意识到军队现代化的重要性，并亲手打造了北洋军，培养出段祺瑞、冯国璋这些骨干。他用人得当，又有列强撑腰，怎么看都像是能坐稳江山的人。可就是这样一个人，为何短短两年时间就成了笑话？

原因有两个：

第一是列强的态度。当北洋军背后有欧洲列强撑腰，有充足资金时，袁世凯能把军队的效能发挥到极致。但一旦列强抽手，北洋军就像被砍掉四肢，难以支撑。

第二个原因或许是更关键的因素。一生战战兢兢且综合于各方势力的袁世凯，在1913年二次革命胜利后尝到了绝对权力的甜头，没有任何党派能制约他。他开始搞新闻审查，大量任用亲信，把自己困在一个大的信息泡泡里，这个泡泡大到让袁世凯真以为自己登基是众望所归。可护国运动的爆发彻底戳破了这个泡泡，现实的残酷打碎了他的幻想，身体与心理困窘交加，带走了这位硕果仅存的中国政治强人。

袁世凯死后，人们发现他亲笔留在书案上的一句话：“为日本去一大敌，看中国再造共和。”袁世凯的去世象征着一个新时代的开始，中国也正式进入军阀割据时期。