文 | 果冉多
编辑 | 果冉多
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那一年，是1279年，发生在中国南方海岸崖山的一场战役，彻底改变了整个中国的命运。南宋的皇帝坐着小船逃亡，元军则步步紧逼，风浪中，海战爆发。
一场持续数百年的南北对峙，在这一刻画上了句号。中国，第一次在真正意义上被一个多民族政权统一。
如果没有元朝，中国可能会走上完全不同的道路——像欧洲一样，碎成一地，浮浮沉沉几百年，甚至千年。
但今天我们几乎很少有人提起元朝。它太短，又太特别。可正是这样一个被很多人误解的朝代，用它的方式，打下了中国成为统一大国的根基。元朝，到底给中国带来了什么？
1206年，铁木真统一蒙古诸部，称号“成吉思汗”，大蒙古国成立。那时候，他手下大将如云，骑军横扫欧亚。
很多人只记得蒙古骑兵的铁蹄，却忽略了他们对制度的理解力。铁木真去世后，帝国的版图仍在扩张。1236年，窝阔台的儿子阔端率军南下，到了西藏，与萨迦班智达举行了“凉州会谈”。
这一次会谈，让西藏第一次主动归顺中央政权，成为大一统版图中的一部分。元朝的统一，不是一步到位的。它是边打边谈，边整合边推进。
忽必烈继位之后，局面才彻底明朗。1260年，他正式称汗，开始调整中心，从草原向中原转移，这是元朝和以前蒙古政权最大的不同，他们不再满足于当草原上的王，而是要当整个中国的皇帝。
1271年，忽必烈宣布国号为“大元”，从这一刻起，大蒙古国变成了元朝，中国的大一统格局开始成型。
1276年，元军攻入南宋都城临安，俘虏皇帝；1279年，崖山海战彻底终结南宋，中国真正意义上统一了。
从907年唐朝灭亡，到1279年南宋灭亡，372年，中国一直处于割裂状态。元朝，结束了这种分裂。
可元朝的统一，不只是把地盘拼起来那么简单。元朝搞了个大动作，叫做“行省制度”。简单说，就是把全国划成好几块，分别设省管理。
中央设中书省，直接统管河北、山西、山东这些“腹里”地区。其他地方，就设立行省，比如云南行省、岭北行省、辽阳行省等等。
听起来很普通？可这套制度，后来被明清沿用了六百多年，甚至今天的省级区划，很多都能找到元朝的影子。
元朝的行省并不是按山河划，而是“犬牙交错”。什么意思？比如陕西行省，既管北边的关中，也管南边的汉中。这样一来，地方势力就难以坐大，中央更容易掌控全局。
别看这些细节不起眼，它们才是防止中国再度陷入割据的重要机制。西藏这边，元朝设立了宣政院，由中央直接管理。还派驿站、驻军，建立行政系统。
这是西藏第一次被中央政府纳入行政体系，而不是像之前那样只靠宗教影响。云南这边，也被拉进了大一统的版图。
赛典赤·赡思丁被派去治理云南，把省会从大理搬到昆明，开始推行郡县制。以前云南是土司制，各自为政，这下有了统一的法律和制度。
台湾方面，元朝也没放过。设立了“澎湖巡检司”，把台湾和澎湖也纳入中央管辖。这是中国历史上第一次正式将台湾纳入国家治理范围。
那时候的元朝，疆域之大，远超前朝。北到阴山，西到流沙，东到辽东，南到了海岛。这已经不是传统意义上的中原王朝，而是一个真正意义上的多民族帝国。
说到这儿，你可能会问：统一了又怎样？是不是还得看治理能力？没错，元朝并不是靠武力维持统一的。它靠的是制度和经济。
元朝搞了“南粮北运”。什么意思？把江南的粮食通过海运和运河运到北方，解决北方的吃饭问题。1280年，修通了济州河、会通河，南北经济互补开始运转。
货币方面，元朝统一了纸币制度，发行“中统钞”、“至元钞”。1281年，在大都全面推行纸币。这是中国第一次真正意义上的“无现金社会”尝试。
还有海外贸易。当时的泉州、广州都是世界级大港。元朝设立了市舶司，和140多个国家和地区通商。海上丝绸之路到了鼎盛时期。
交通上，元朝搞了全国驿站系统，从西域到东北，从中原到海南，信息传递快得惊人。有人说元朝的驿站系统就像今天的互联网，连接了全国的“神经系统”。
元朝在用人这块，也有它的一套。有人说元朝搞“四等人制”，分蒙古人、色目人、汉人和南人。确实有这个制度。但随着时间推移，这个制度越来越松。
比如赵孟頫，南宋遗民，后来成为元朝的翰林学士，被重用。云南的治理者赛典赤，是回回人，也就是今天的回族祖先。他把云南从蛮荒带进了统一治理。
元朝的“因俗而治”，不是口号。他们尊重各地的文化和宗教，同时推行统一的制度。西藏保留了宗教领袖的地位，但行政归中央。云南搞土官与流官并存，一边尊重地方，一边加强治理。
文化上，元朝编修《辽史》《金史》《宋史》，承认这几个王朝的正统地位。宗教上，元朝是最包容的朝代之一。佛教、伊斯兰教、基督教同时存在。北京那时候就有清真寺、教堂、喇嘛庙。
教育上，设立蒙古国子学、回回国子学，还推广儒学。这种多元并存，是元朝的一大特色。很多人说元朝短命，才不到百年。可仔细想想，它留下的东西，哪一样不是影响深远？
制度上，行省制成为之后数百年的标准模板。疆域上，元朝首次把西藏、云南、台湾、东北真正纳入中央治理范围。今天中国的版图，有70%都在元朝时期实现了有效管理。
从民族整合角度看，元朝推动了回族的形成，促进了中华民族共同体的雏形。如果没有元朝，中国会怎样？很可能像今天的欧洲。
你看欧洲中世纪，封建割据，教皇和皇帝互相掣肘，国家边界不断变动。即使到了现在，欧洲仍未真正形成统一国家体系。
而元朝，靠着统一行政、统一货币、统一交通、统一治理，把一个巨大的多民族国家整合在一起。这不是简单的武力征服，而是制度上的深度融合。
元朝被误解了太久，也被低估了太久。它用短短百年，完成了前面几百年都没做到的事。它让中国避免了像欧洲那样的碎片化命运。
说到底，元朝不是“外来者”，而是中国历史长河中极为重要的一环。历史从来不属于哪一个民族，而属于真正改变了这个国家命运的那段时光。
信息来源：访谈︱北大历史系主任张帆：元朝开启了“大中国”时代
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