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“狗，犬也。大者为犬，小者为狗。”这一说法，在现在的语境中比较常见。狗是人类驯养时间最长、最早的动物，早在距今约 9000 年的舞阳贾湖遗址就已经出现了家狗的遗存。数千年来，狗与人类结下了极为密切的关系。

在河南安阳小屯村发现的殷墟文化，其闻名于世的甲骨文 “卜辞” 中便有 “犬” 的象形文字。甲骨文中的 “犬” 字，右下角那一撇，实则暗示了古人用绳索或拘兽工具驯服犬的方式。这是我国目前发现的有关犬的最早文字记录，从中可了解古人驯化、饲养犬的情况。

而在文化层面，狗更被赋予了丰富内涵。在中国文化里，狗有“八德”，所谓忠、义、勇、猛、勤、善、美、劳，这些优秀品质让它承载了诸多美好寓意，也因此深受民众喜爱。这种喜爱也体现在古代文物中，以狗为题材的艺术品数不胜数，在玉器中也不在少数。动物题材本就是玉雕中贴近生活、广受欢迎的品类，狗的形象自然也成为了玉雕创作中喜闻乐见的选择。

《周礼·秋官》记载了一种叫“犬人”的官职，主管犬牲，掌管祭祀用的犬，即祭祀用的犬，显示了狗在商周时期宗教与政治生活中的特殊地位。此时的狗，更多是作为一种实用的家畜，为人类的生活和信仰服务，尚未成为普遍意义上的宠物。

商周时期的玉狗，在雕刻技法上以片雕为主，呈现的形象多为侧面姿态，以阴线刻表现五官等细节。其整体造型凝练简约，风格偏向写意与抽象。

战汉时期的玉狗数量较少，但与同时代其他肖生玉器相类似，战汉玉狗的造型已具有了一定的写实意味。

虽然玉狗形象少见，但狗抓老鼠的题材在汉画像石中频繁出现，此时的狗承担着抓老鼠的“分内之事”。

隋唐时期，狗的角色进一步发生转变，宠物化趋势日益明显，唐代初年，从西域高昌传入我国的小型观赏犬 “拂菻狗”，又名 “猧儿”，成为流行于贵妇圈的宠物。据《旧唐书·高昌传》记载：“武德七年，高昌王麹文泰献狗雌雄各一，高六寸，长尺余，性甚慧，能曳马衔烛，云本出拂秣国。中国有拂秣狗，自此始也。”

下面这两件唐代玉犬，造型偏圆润，线条流畅优美，表现犬的活泼灵动姿态。

宋代经济繁荣，市民阶层壮大，养狗之风更加盛行，特别是村庄里几乎家家养狗。据《宋史·孝义传》记载：“江州德安陈昉，家十三世同居。长幼七百口，不畜仆妾，上下亲睦，人无间言。有犬百余，共食一槽，一犬不至，群犬不食。”南宋将领赵万年在《襄阳守城录》里也有相关记述：“各家所养之犬，在城外百十为群，有数千只，每遇夜出兵攻劫虏人营寨，则群犬争吠。”

由于宋代人热衷于游猎的习俗，这极大地促进了对狗的使用和豢养，就使得品种优秀的猎狗更为人们重视和喜爱，因此在绘画、玉雕等艺术表达中就侧重刻画了当时最为优秀的狗的形象，这也是时代文化和审美特色的一种体现。

猎狗也因此成为了宋代治玉工匠的首选摹本，所以宋代玉狗大多都有一个显著特征，那就是极具骨感美。包括尖嘴、细身、半连珠状的脊椎关节和清晰可见的肋条骨。雕琢细腻，带有世俗化、趣味化的特点。

宋代玉狗瘦骨嶙峋造型风格对后世玉狗都生了深远的影响，元明清时期治玉中依然有许多带有猎狗特征的玉犬出现。

明代玉狗的神态、毛发、肌肉等细节刻画得栩栩如生，大多身形偏瘦，精悍矫健。

清代是玉狗制作的高峰时期，数量多，雕琢精，造型丰富，既有传统卧姿的静态造型，也有偏动态的造型。对骨骼、肌肉加以突出表现，整体线条流畅，注重比例协调。

关于狗的玉雕作品中，还有一种独特的类型，“人模狗样”的十二生肖戌神。据《药师琉璃光七佛本愿功德经》卷下记载，狗为十二支中的戌神，身色白，持物为宝剑。