‘斋”是由“齋”草书楷化而来的异体会意字，可见于宋元时期的《东窗记》。繁体字“齋”是一个形声字，从示，齊（齐）省声，始见于春秋。本义是指古人在祭祀或举行典礼前整洁身心以示虔敬的活动。《说文》:“齋,戒洁也。”《吕氏春秋.正月纪》：“天子乃斋。”《论语》：“斋必有明，衣布。斋必变食，居必迁坐。”后来，引申为庄重、恭敬以至素食、书房等含义。
《庄子·人间世》 篇有“心斋”之文，曰“ 惟道集虚。”虚者，心斋也。夫斋之言齐也，是谓心斋。非使其心虚而不受物，不能使之洁齐，故曰:“ 惟道集虚。”魏晋以来，燕居之室名斋，即取洁齐之意。用于屋舍称谓, 见于《世说新语·言语》：“（孙绰）斋前种一株松，恒手自壅治之。”斋用来特指书房应是吸收上文所记两方面的蕴意。
根据陈乃乾《室名别号索引》记载，最早的斋号室名有汉代第五伦的“ 王伯斋”、晋代王子良的“反求斋”之类。
《渊鉴类函·晋传》：嵇含好学，能属文，家在巩县，门曰归厚之门，室曰慎终之室。此“慎终”为其室名。
《山堂肆考》曰：桓温初于南州起斋, 斋中悉绘盘龙，因号“ 盘龙斋”。
北宋欧阳修《画舫斋记》：“ 今予治斋于署，所为燕安，而反以舟名之，岂不戾哉。”其画舫斋便是用斋作书房名之夫子自道。宋代文人书房号曰“某斋”已成时尚，极为普遍。像苏轼至少就有三个斋号：思无邪斋、雪浪斋、静常斋。
画家潘天寿认为：以斋堂馆阁入印，起于唐李泌“端居室”三字玉印。像南唐后主的“建业文房”, 近代画家赵之谦的“悲之考藏金石之记”、“ 二金蝶堂双勾两汉刻石之记”、“ 悲过眼”等诸印亦是如此。文徵明也说：“我之书屋多起造于印上，于此可见。”
中国古人给书房起斋号、堂号、房号、室名等, 往往取精用闳、自出机杼, 非精通子史、博雅谐谑之士而莫能为之；其意境可谓俊逸隽永而势如霞蔚飙起，总是令人遐想万千。