彩画是中国古代建筑特有的装饰形式之一。它的底层是用油灰做的地仗，用以保护木构件不被腐蚀、虫蛀，再施以鲜艳夺目的彩绘，对建筑加以装饰。那么古建筑彩画的功能具体有那些呢？它是如何分类的呢？
彩画的起源最早可追溯至春秋战国时期，最早在《论语·公冶长》中有记载“山节藻悦”，说明当时建筑上已有彩画装饰。唐朝开始以朱白为主，丹粉刷饰，佛光寺东大殿彩画整体上属于《营造法式》彩画作制度中的“朱白为主，丹粉刷饰”；宋代则以线条轮廓和图案造型为主，青绿为主色、红黄为陪衬，清淡雅致且少用金饰；元代辅以黑白先作轮廓线色调冷暖相间，对比强烈；明清彩画发展到了成熟阶段，青绿与明亮的黄色琉璃瓦形成组合对比。
我们目前见到的大多以清代彩画为主，所以着重说一下清式彩画的分类及特点，清式彩画主要分为和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画。
和玺彩画出现于明晚期，是彩画中等级最高的一种，由枋心、藻头、箍头三部分组成。内多绘龙、凤等图案，且大面积用金，因此最为亮丽辉煌。和玺彩画中因枋心图案的不同，主要又分为金龙和玺彩画、龙凤和玺彩画、龙草和玺彩画。
金龙和玺彩画：全画龙图案，多用于故宫内重要的建筑，如三大殿，以表示“真龙天子”至高无上的意思。
龙凤和玺彩画：是和玺彩画中等级较高的一种，其特点是在枋心、找头、盒子等主要部位由龙、凤为主题纹样交替构图。这种彩画形式中，平板枋与额垫板大多画有一龙一凤，相间排列，形成“龙凤呈祥”的图案，有时也会出现双凤图案，称为“双凤昭富”。一般画在皇帝和皇后皇妃们居住的寝宫建筑上，以表示龙凤吉祥之意。例如故宫中的交泰殿、坤宁宫等内廷重要的宫殿建筑就采用了龙凤和玺彩画。
龙草和玺彩画：是和玺彩画中等级偏低的一种，主要由龙和大草构图组成。在这种彩画中，枋心、藻头、盒子等部位由龙和大草交替构图，底色通常以红、绿两色互相调换，这种彩画形式多用于宫殿和喇嘛教建筑。
旋子彩画等级次于和玺彩画，多用于较次要的宫殿、配殿等建筑。是明清时期常见的一种以旋花为主题进行构图的彩画，在梁枋的藻头部位绘制的旋子花纹，这种花纹呈漩涡状，层次分明，由中心向外扩展，具有旋转的动态感。
旋子彩画最早出现于元代，明初期基本定型，清代进一步规矩化，是明清官式建筑中运用最为广泛的彩画类型。旋子彩画枋心有龙锦枋心、一字枋心、空枋心、花锦枋心等，按各个部位用金的多寡和颜色搭配的不同，又分为金琢墨石碾玉、烟琢墨石碾玉、金线大点金、金线小点金、墨线大点金等几种，采用某种类型视建筑等级而定。
苏式彩画因源于我国苏州地区的彩画而得名。苏式彩画用于宫殿建筑主要是从清乾隆年开始，后在官廷花园中的亭台楼阁建筑中广泛采用。其中尤以乾隆花园建筑中的苏画最为精美。由于苏式彩画布局灵活，画面所用题材广泛，更适于居住生活区域的建筑装饰。
彩画的部位名称在中国传统建筑中主要包括以下几部分：箍头：位于梁、枋的端部，用于分隔枋心和找头的部分，通常绘有各种图案。枋心：梁、枋中央的主要部位，通常绘制大型图案，如龙凤图案或者旋花图案等，是彩画的中心部分。找头：枋心和箍头以外的部分，可以是空着的，也可以绘制各种图案，如旋花等。
和玺彩画的构图格局一般为严谨的三段式布局，即箍头、找头和枋心。构件的正中段设枋心，枋心的左右两段对称地设箍头、藻头。画面中象征皇权的龙凤纹样占据主导地位，构图严谨，图案复杂。
和玺彩画所特有的“W”构图特征，一整两破横置莲花瓣被称为圭线光，圭线光是和玺彩画专属的构图元素。
在色调上，主要是采用黄色和青绿色。用金线和墨线勾勒。旋子花心则用金色填充。藻头（找头）绘有旋花图案。枋心（方心）的图案可以由龙、凤、锦纹组成，称为金龙枋心、龙锦枋心，等级高；枋心的图案也可以由花卉、奎龙、山水、一字组成，也可以空着，等级较低。画面构图通常分为三段，中间是枋心、两边是藻头和箍头。
旋子彩画所特有的“V”构图特征，以圆形为基本线条组成的团花图案，其外形有带卷涡的旋花，中心为花心，也称为旋眼，所以看起来像一朵花。
这种构图将檩、垫板、枋三个构件的枋心连为一体，形成一个如同包袱形状的大型装饰面。包袱的形状可以是圆形、扇形、菱形等多种形式，给人以丰富的视觉感受。在包袱内部，可以是山水风景，展现出江南水乡的秀丽景色，如连绵的山峦、流淌的溪水、错落有致的亭台楼阁等；也可以是人物故事，描绘历史典故、神话传说或者民间故事中的场景，人物形象栩栩如生，情节生动有趣。包袱的边缘通常会用各种线条和图案进行装饰，如回纹、云纹、如意纹等，增强了画面的装饰性和艺术感。
古建筑彩画历史悠久，至今已有两千多年，是中国传统建筑装饰中最突出的特点之一。它以独特的风格和制作技术，以及富丽堂皇的装饰艺术效果，给人留下了深刻的印象，并成为传统建筑艺术的精华而载入史册。
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