叶赫那拉氏，又称为叶赫纳喇氏或叶赫纳兰氏，起源于明朝末年海西女真扈伦四部之一的叶赫部。研究表明，叶赫那拉氏与金朝贵族最早定居在今天吉林省的叶赫河和伊通河流域。随着时间的推移，16世纪初，他们逐渐南迁至开原，随后又回迁至叶赫河流域，因此该部族得名“叶赫部”。叶赫那拉氏是该部落的始祖，作为女真族中最为古老的氏族之一，他们自称为叶赫那拉部落。此历史迁徙的过程，见证了叶赫那拉氏在中国历史上不可忽视的重要地位。
据传，元末明初时期，叶赫那拉家族已经在东北的叶赫河畔安居。然而，某日，叶赫家族与爱新觉罗家族爆发了激烈的冲突。战争的原因尚不明确，但无疑它对当时的局势产生了深远的影响。在叶赫城外，两家族展开了惨烈的战斗。最终，叶赫那拉氏击败了爱新觉罗氏，使其成为东北地区最为强盛的部落之一。正因如此，叶赫那拉氏成为满族中的一个重要姓氏，拥有着悠久的历史传承。
然而，在明朝末期，叶赫那拉氏与爱新觉罗家族再次爆发了大规模的战争。可惜，这一次，叶赫那拉氏在战斗中败给了爱新觉罗。此次战争不仅深刻改变了草原地区的政治格局，也为后来的中原帝国带来了新的统治者——爱新觉罗家族的成员。到了1593年9月，海西女真叶赫部联合哈达部、蒙古科尔沁部等九大部落，联合出兵攻击努尔哈赤。历史上被称为古勒山之战，这场战役最终以联军惨败而告终，叶赫联军付出了四千多人伤亡的惨重代价。
战后，努尔哈赤对叶赫部首领采取了极为残酷的手段，将其残忍分尸，一半归还给叶赫部，一半则为努尔哈赤所有。此举深深激怒并侮辱了叶赫部族首领，使其深受打击，最终因失去兄长而悲伤至极，心情抑郁，最终在不久后去世。自此，叶赫部与建州之间结下了深不可解的仇恨。传言称，叶赫部首领在战败后曾誓言：“即便只剩一名女子，也要彻底摧毁建州！”
1616年，努尔哈赤成功占据辽东并自封为大汗，建立了后金政权，开启了中国历史上一个全新的朝代。仅仅两年后的1618年，叶赫贝勒金台石的儿子在明朝支持下带领军队进攻后金，这次攻击对后金的稳固与发展构成了威胁。然次年正月，努尔哈赤以严厉的报复回应了这一进攻。同年，因努尔哈赤的暴行，东北几乎各部都被他征服。明朝遂派遣辽东经略杨镐率四路大军讨伐，这便是著名的“萨尔浒大战”。尽管叶赫参与并尝试协助明军，但最终明军惨败，叶赫也不得不匆忙撤退。
在这场战役中，明朝遭受了重创，失去了大片领土。为了挽回局势，明朝决定派遣熊廷弼经略辽东。然而，努尔哈赤并未因明军的失败而有所退缩，反而将兵力集中，发起了对叶赫的猛烈攻击。8月，努尔哈赤誓言：“若不摧毁叶赫，我决不撤退！”随即，他率军攻破叶赫。叶赫部队抵挡不住，金台石和布扬古分别占据了东、西两城。努尔哈赤命令金军挖地为洞，推倒城墙，最终攻入城中。
金台石宁死不屈，选择自尽，而布扬古则在东城被攻破，看到无路可逃时，接受了确保自己不死的投降条件。然而，努尔哈赤并未遵守诺言，亲自将布扬古杀害，彻底杜绝了叶赫复兴的任何可能。至此，叶赫部族彻底灭绝。
努尔哈赤将叶赫部的平民迁往建州，并使其成为自己的臣民。传言称，布扬古临终时曾发誓：“即便只剩一名女子，我叶赫那拉家族也要摧毁建州。”这段传言世代流传，尤其在清朝宫中选妃过程中得到了明显体现。叶赫那拉氏的女子无法进入后宫。
清朝历史中，许多皇帝的嫔妃都来自叶赫那拉氏。而叶赫后裔中有不少人在清政府中担任了重要职务。尼雅哈的儿子明珠曾是康熙朝的权臣之一，封为太子太傅和晋太子太师，权力一度顶峰。南楚的儿子穆占则征服了湖南和云南，并被任命为正黄旗都统和议政大臣。
时光流转，转眼进入19世纪。1852年，一位名为叶赫那拉·杏贞的满洲女子进入宫中，获赐兰贵人封号（清史稿中记载为懿贵人）。一年后，她被晋封为懿嫔，并于1856年生下皇长子爱新觉罗·载淳（即同治帝），随后被晋升为懿妃，并在次年被封为懿贵妃。
1861年，咸丰皇帝去世，慈禧太后与孝贞显皇后联合掌握政权，并被尊为圣母皇太后。此时，清朝的政治格局发生了重要变化，这一过渡对于朝廷的未来影响深远。两位皇后与恭亲王奕訢联手发动辛酉政变，除去顾命八大臣，夺取政权，这一事件标志着清政府的相对平静期开始——同治中兴。
随着1875年同治帝去世，光绪帝继位。光绪年间，清朝政治发生了更深远的变化，虽然两位太后仍持续垂帘听政，但直到1889年，清政府逐渐将权力移交给了光绪帝。然而，戊戌变法期间，帝党策划了袭击颐和园的事件，最终导致慈禧重新夺回政权，并囚禁了光绪帝。直至1900年庚子国变爆发，清朝才启动一系列新政，试图巩固政权。
1908年，光绪帝去世，慈禧选择了三岁的溥仪继位，并将其尊为太皇太后。慈禧于次日17点在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。民间一直流传着一句话：“灭大清者必叶赫也。”这种说法逐渐被神秘验证，因为慈禧和光绪皇后隆裕都出自叶赫那拉氏，而宣统退位的诏书正是由隆裕皇后签发的。
这段历史的结局，似乎注定了叶赫那拉家族与清朝之间的百年宿命，究竟是命运的安排还是历史的巧合，至今仍是一个未解的谜。这个历史的悲剧已经深深刻入了中国的史册。
