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1936年12月12日，西安事变爆发，张学良的东北军与杨虎城的17路军联手扣押蒋介石，震惊中外。
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但鲜有人知的是，这支被称为“小西北军”的17路军，为何能在西北站稳脚跟？它与冯玉祥的西北军又有怎样的恩怨？
其实17路军的根，就扎根在陕西的土地上，1903年，杨虎城在陕西蒲城组建了一支地方武装，最初只是护乡的民团。
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此后20多年，他以“靖国军”“国民军”等名号在陕西扩张，逐渐控制了关中、陕南的大片区域，到1927年，这支地方武装被改编为“国民革命军第二集团军第十七路军”，正式成为国民革命军序列中的一支地方部队。
但17路军的“陕西属性”始终没变，与同时期盘踞西北的冯玉祥西北军不同，17路军从诞生起就以“保境安民”为核心目标。
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杨虎城常说：“陕西是咱的老家，得先让老百姓吃饱饭，才能谈其他。”这种“本土思维”让17路军在陕西根基深厚，士兵多是陕西子弟，军官熟悉本地民情，连粮饷都主要靠陕西本地征收。
相比之下，冯玉祥的西北军更像“外来户”，1924年北京政变后，冯玉祥率部进入陕西，名义上“统一西北”，实则盯着更富庶的中原地区。
他的军队成分复杂，有河北、山东的流民，也有绥远、甘肃的骑兵，对陕西的掌控力薄弱，1927年，冯玉祥为扩充实力，将17路军收编为西北军第八路，但杨虎城表面服从，暗中保留独立指挥权，然而这也为后来的决裂埋下了伏笔。
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1930年中原大战爆发，冯玉祥的西北军与蒋介石的中央军激战，杨虎城趁机“反水”，他先是按兵不动，等西北军与中央军两败俱伤后，突然出兵潼关，截断了西北军的后撤之路。
这一击，直接导致冯玉祥的西北军土崩瓦解，17万西北军被击溃，残部逃往山西、甘肃，中原大战后，陕西陷入权力真空，杨虎城的17路军趁势崛起，控制了陕西全省，兵力从3万扩至6万，成为西北地区最强大的地方武装。
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而此时的17路军，下辖第7军，军长冯钦哉，和第38军，军长孙蔚如，总兵力占西北地区国军的一半以上。
第7军由冯钦哉统领，下辖第42师，约2万人，冯钦哉是杨虎城的“老班底”，性格耿直，打仗勇猛，但常因军事策略与杨虎城争执。
1936年西安事变后，他反对兵谏，率部投靠蒋介石，后被改编为第98军，参加中条山战役，这支队伍在中条山与日军血战数月，损失惨重，最终仅剩7000人，番号被取消。
第38军由孙蔚如统领，下辖第17师和第177师，约4万人，这支部队的“进步色彩”最浓，第17师师长赵寿山1942年秘密加入共产党，第51旅旅长孔从周早在1927年就接触过进步思想。
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抗战期间，38军在中条山与日军反复拉锯，被称为“中条山的铁柱子”，1945年日本投降后，38军在赵寿山、孔从周带领下起义，加入中共领导的西北民主联军，后编入陈赓兵团，参加了淮海战役，1955年，孔从周被授予中将军衔。
17路军与冯玉祥西北军的关系，堪称近代军阀史上的“反转剧”，1927年，杨虎城为借助冯玉祥的力量对抗直系军阀，主动将17路军编入西北军序列，成为第八路。
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此时的西北军如日中天，冯玉祥控制了陕西、甘肃、宁夏、青海四省，兵力达40万，是北方最大的地方武装，但这段“师徒关系”仅维持了3年，1930年中原大战前，双方的矛盾已彻底激化。
西北军总部克扣17路军军饷，杨虎城多次索要无果，甚至在会议上拍桌子骂冯玉祥“只顾自己扩张，不管兄弟死活”。
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再加上冯玉祥试图将17路军调往河南，参与中原大战，但杨虎城拒绝离开陕西，所以，冯玉祥主张“武力统一中国”，杨虎城则坚持“保境安民”，认为“陕西的老百姓还没吃饱饭，打什么天下”，两人意见越发产生分歧。
1930年中原大战爆发后，双方的矛盾彻底爆发，冯玉祥命令17路军从陕西出兵河南，配合西北军主力夹击中央军。
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但杨虎城只派了少量部队敷衍，自己则率主力驻守陕西，坐山观虎斗，等西北军与中央军激战数月、兵力大损后，杨虎城突然出兵潼关，截断了西北军的退路，这一击，让西北军失去了陕西的补给线，最终惨败。
此战之后，冯玉祥的西北军彻底退出陕西，17路军则成为陕西唯一的“主人”，正如当时《大公报》评论：“杨虎城以’保境’为名，行’割据’之实，终成西北新霸主。”
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1936年西安事变时，17路军的实力达到巅峰，6万雄师驻守西安及周边，与张学良的东北军形成“内外夹击”之势，东北军控制渭河以北，17路军控制西安城及关中平原，共同将蒋介石困在城里。
但17路军的“地方属性”，也让它在事变中扮演了特殊角色，事变前，杨虎城与张学良多次劝谏蒋介石“停止内战、联共抗日”，但均被拒绝。
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12月12日凌晨，张学良的东北军扣押了蒋介石，杨虎城的17路军则迅速控制了西安的警察、电报局和火车站，切断了蒋介石与外界的联系。
事变后，17路军成为西安城防的核心力量，蒋介石被扣押期间，17路军士兵在城墙上架起机枪，日夜巡逻，杨虎城则亲自坐镇指挥部，与张学良共同决策，直到12月25日蒋介石被释放，17路军始终保持着高度戒备。
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尽管西安事变得到了和平解决，但17路军的命运也随之转折，事变后，蒋介石对杨虎城恨之入骨，下令将17路军调往山西前线，名为“抗日”，实为削弱其势力。
1937年全面抗战爆发后，17路军被改编为“第十七集团军”，参加了忻口会战、中条山战役等重大战役。
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所以17路军的历史，也算得上是一部浓缩的近代中国地方势力史，它从陕西本土武装起步，凭借“保境安民”的理念崛起，也让世人知道，真正的强大，从来不是靠武力割据，而是靠民心所向、民族大义。