英才远略，鸿业大勋。雷霆其武，日月其文。洒以甘露，覆之庆云。这些颂扬的词语，原本很难与武则天的形象联系在一起。大多数人眼中的武则天，是一个为了争取权位不择手段的女性。她的历史形象经历了不同的演绎版本，但不管怎么说，武则天终究不是一般的女人。她不仅成功登上了皇位，还成为了中国历史上唯一的女皇帝。在那个男尊女卑的时代，武则天凭借女性的身份登上了帝位，面对着强烈的反对力量，她凭借手段打压了所有异议，最终成功地掌握了大权，成为了一代帝王。
武则天的上位绝非偶然，她的智慧和手段让她脱颖而出。最初，她只是先帝李世民的才人，后来成为了李治的皇后。从她能够从感业寺重新回宫的过程中，就能看出她并非普通女性。虽然她曾被流放成为尼姑，但她凭借一首情诗打动了李治，最终被接回宫中。她表面上低调谦逊，但内心的雄心壮志未曾改变，最终成功排除异己，坐上了皇后的宝座。然而，做皇后并不是她的最终目标，真正掌控整个国家才是她的终极梦想。在她深得李治信任，且二圣临朝的时刻，武则天距离她的梦想越来越近。李治去世后，武则天成为了太后，她的权力更是如日中天。此时的她，已经不再是当初那个懵懂的少女，她为了自己的登基帝位，开始对李唐宗室进行疯狂打压，铲除所有对手。
武则天年轻时在李世民面前表演过驯马术，她曾说过，首先要打服马，如果马不听话，那就杀死它。这一做法，也成了她执政时的行事风格。她采用了酷吏政治，以强硬手段清除异己，朝廷中的官员们人人自危。每天上朝，仿佛进入了一个无法预知结局的刑场，大家都不敢轻易交谈，生怕有一天自己会被陷害。武则天鼓励告密，设立了丰厚的奖励，只要告发的事情属实，告密者不仅会得到丰厚的赏赐，甚至有机会做官。这样的激励措施迅速在全国范围内掀起了告密热潮。很多人被陷害，送进了监牢，其中有四个酷吏，索元礼、周兴、来俊臣、侯思止，因其审讯手段残忍，被称为周朝四凶。
这些酷吏想尽办法用酷刑逼供，他们的目标是让犯人交出更多的机密信息。在他们的手里，只有极少数人能够生还。为了逼迫犯人招供，他们使用了各种极端的刑罚，使得整个国家在极短的时间内变得太平。周兴和来俊臣不仅亲自参与审讯，还因其手段极其残忍，积累了大量人命。当武则天得知周兴与丘神勣有通谋时，她立即派来俊臣对周兴进行审讯。来俊臣非常有手段，他请周兴喝酒，向他请教如何对待不肯招供的犯人，周兴提出了将犯人放入瓮中，四周点燃炭火的残忍方法。于是来俊臣对他说：请君入瓮。周兴见状，立刻跪下认罪，可见这些酷吏之间的竞争也是异常激烈。
武则天发明的玉女登梯刑罚便是她酷吏政策的一部分，听起来如诗如画，实际上却极其残忍。这一刑罚的具体方式是，审讯时，女犯人被剥去衣物，赤裸着身体站在高高的木桩上，脖子上套上绳索。绳子的另一端被绑在壮汉的手中，执行时壮汉会拉动绳索，令女犯人感到剧烈的窒息。为了生存，她们只能尽力往上爬，否则就会因窒息而死。更为可怕的是，木桩下方还埋设了尖锐的木楔，如果她们掉落，便会遭受极其痛苦的死亡折磨。
这种刑罚不仅仅在肉体上造成极大的痛苦，更在精神上给受刑的女子带来了难以忍受的折磨。古代社会对贞操的要求极高，女子的尊严常常与其贞洁紧密相连。想象一下，女犯人在一群男性面前赤身露体，精神上的羞辱几乎等同于夺去了她们的生命，再加上肉体的痛苦，和脚下尖锐的木楔，每个女犯人都难以承受。武则天的这种玉女登梯刑罚，实在是将精神和肉体的折磨结合到了极致，使得每个女人都对其心生恐惧。
不仅是普通百姓，连李唐宗室中的许多人也在武则天的残酷手段下屈服。韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰等一大批皇亲贵族，最终都选择了自杀。这些人都是皇族成员，原本身份尊贵，但在武则天的逼迫下，他们宁愿选择结束生命，也不愿承受她的残酷手段。正是由于这些冷酷的手段，武则天顺利登基，成为了历史上唯一的女帝。虽然她的上位伴随着无数的非议，但没有人敢真正反抗她，因为她手中的刑罚实在是太过恐怖。
不过，武则天并非一味依赖酷吏。她也并不是对这些酷吏心存宠爱，等到朝堂局势稳定后，她便开始清除掉这些刀下之鬼，以便消除自己的污点，这些酷吏成了她最好的替罪羊。武则天通过使用强硬手段来堵住朝臣的嘴，同时又实行试官制度，挑选能者来任职。她的治国政策，使得社会安定，民生得到了发展，百姓生活富足。武则天凭借着她的聪明才智和狠辣手段，最终坐上了皇帝的宝座，开创了女性掌权的新时代。在她的统治下，帝国虽经历了暴力与压制，但也迎来了相对的稳定与繁荣。