1922年，日本历史上第一挺轻机枪定型并列装，因当时是大正11年，故命名大正十一年式轻机枪。该枪外形独特，其供弹具不是常见的弹匣、弹鼓、弹盘和弹链，而是置于枪身左侧的弹斗。装填时，只需依次向弹斗内叠放6个三八式步枪用的5发桥夹，向下合上压弹板即可。轻机枪与步枪通用5发桥夹，旨在简化步兵分队的弹药供应，这一设计理念颇为先进。
大正十一年式轻机枪是活塞长行程的导气式自动武器，击发后，一部分火药燃气从导气孔进入导气管，推动活塞后坐。活塞在带动枪机开锁完成抽壳的同时，又带动拨弹滑板左右运动，从而把弹斗内最下一排桥夹中的5发子弹逐发拨出，从枪身左侧的进弹口进入枪膛。
当一个桥夹5发子弹打光,这个空桥夹就从弹斗下方的缝隙内掉出，第二个桥夹就落下来，继续供弹。因该枪的弹斗置于枪身左侧，对于枪托抵右肩的射击瞄准来说，遮挡射手视线。为解决这一问题，与握柄合而为一的枪托，被设计成偏离枪身轴线向右歪出的样式，“歪把子”由此而来。
根据公开资料，“歪把子”口径6.5毫米，发射减装药的6.5毫米有坂步枪弹（也可使用三八式步枪用的标准步枪弹，但抽壳效果不佳)，采用30发弹斗供弹，全枪长1100毫米，枪重10.20千克，射速500发/分，表尺射程2200米。
“歪把子”列装后，很快就暴露出种种弊端，特别是进弹处过多的开口及独特的子弹涂油装置，极易被沙尘侵入造成供弹故障，军方要求改进或更替的呼声四起。1932年初，日本开始研发新型机枪。1936年，一款新型轻机枪问世。因当年是日本神武纪年的2596年，所以命名为九六式轻机枪。
九六式轻机枪仍采用导气式自动原理。与“歪把子”不同，其采用30发弹匣从上方供弹，瞄准具左置，减小了枪管外散热片外径，增加了小握把和前提把，枪托不再偏离枪身轴线等。九六式的性能也提高不少。此前，曾有文章将九六式称作“拐把子”，但从文献及老战士口中从未见“拐把子”一说，倒是有将其称作“歪把子”、“弯夹子”的。称其为“歪把子”，是因为该枪枪托虽不再向右歪了，但造型仍然怪异。称其为“弯夹子”，则是因为该枪采用弧形弹匣（当年通称弹夹）。
九六式轻机枪同样是6.5毫米口径，枪全长1070毫米，全重9千克，其他参数与“歪把子”几乎一致。坊间有一个流传甚广的说法是，九六式仿制的是“捷克式”，这实属讹传。因为九六式采用的是卡铁起落闭锁，而“捷克式”采用的是枪机偏移闭锁，这表明二者并无仿制关系。
1939年，日军又列装了7.7毫米口径的九九式轻机枪。九九式轻机枪的结构设计及外形一如九六式，可共用一些零件。经过一系列改进后，其可靠性比九六式又有提升。不过,九九式主要装备日本关东军和南洋作战的部队，中国关内日军装备很少。
由于过分强调战斗弹药的保障，在设计之初，“歪把子”全枪的结构布局都是围绕步枪弹夹供弹这一要求进行的。这就使得战斗中装弹程序过于复杂，没有受过长期训练的士兵根本无法做到连发射击。
另外由于装弹机偏于枪身轴线左侧，导致全枪重心偏左，连续射击时射手始终要有一个向右正强的劲儿。否则射弹会越来越偏左。这种机枪还有一个蹩脚的设计，通常情况下为了保护机枪手，在使用脚架时枪管与地面的高度不会超过300毫米。但“歪把子”的脚架竟然高达400毫米，当时日本士兵平均身高只有1.55米。
使用如此高的脚架，士兵不免十分吃力，伤亡也居高不下。尽管日军把“歪把子”一度视为珍宝。但在实战中的日军机枪手却叫苦不迭，无奈之下他们纷纷扔掉手中的“歪把子”，想尽一切办法去搞一挺中国士兵使用的轻机枪，这就是大名鼎鼎的捷克ZB-26式轻机枪。（传奇经典ZB-26轻机枪）
抗战时期，敌后抗日军民在与侵略者的斗争中，曾大量缴获“歪把子”及九六式轻机枪。每挺轻机枪的缴获，都是一段传奇，以下仅举几个典型战例。
姜庄子的“斧头战”。姜庄子是冀中文安县城东南的一个村庄，为水陆交通要道，“五一大扫荡”后被敌占领。姜庄子据点内的鬼子对附近村民奸淫、掳掠，县委指示县大队拔除该据点，为民除害。
侦察得知，敌在姜庄子驻有一个加强分队，有“歪把子”2挺，小炮1门，十几个鬼子全住在一个四合院内。每天拂晓，敌伙夫打开四合院唯一的南大门，到院外20多米处一个独立厨房做饭，其他鬼子等到早饭做好后起床。县大队据此拟定了在敌伙夫打开院门时突袭歼敌的方案，因手枪不够用，决定使用斧头。
1943年2月21日拂晓,就在敌伙 夫打开大门的一瞬间，突击队20余人冲 入四合院，趁敌熟睡之机挥斧猛砍，将敌 全歼。敌2挺“歪把子”、1门小炮及10 多支三八式步枪被我缴获。
定南县大队的复仇之战。1942年“五一大扫荡”期间,日本侵略者对定南县北疃村的地道进行破坏并施放毒气，造成800余名无辜民众被毒杀，酿成骇人听闻的“北疃惨案”。然而，英雄的人民并未放弃反抗，反“扫荡”中受损严重的定南县大队只剩7个人、4条枪，不到半年时间就扩至200多人、100多条枪，就是没有机枪。
没有枪没有炮，敌人给我们造。1943年春末夏初，李村店据点的2个鬼子和1名伪军携1挺“歪把子”,例行巡逻。在距炮楼2里多地的村边地头，他们看到7个青年“农民”正在劳作,便叫7人过来检查良民证。“农民”慢慢走过来，围拢在敌人身边。
敌人毫无戒备，查看良民证时就把枪戳在地上。随着指挥员一个暗号，其中3个“农民”分别将3个敌人连人带枪紧紧“箍”住，抱摔在地，另外4人抡起手中的锄头、铁锹砸向敌人头部，3个敌人被消灭，“歪把子”顺利到手。
在互联网上，“歪把子”是被诟病极多的轻机枪。用今天的标准看，该枪确有不足，但要说八路军、新四军都看不上它，则毫无根据。
与网上说法正相反，据当年老战士回忆，如果能缴获1挺“歪把子”，是特别令人振奋的事。小说《敌后武工队》中，曾专门描写为夺取1挺“歪把子”而发起的战斗。老电影《小兵张嘎》中，当得知正进入我预伏区的敌人携带2挺“歪把子”时，区队长难掩兴奋地说：“到了嘴边的肥肉，当然要吃，干！”《敌后武工队》的作者和电影《小兵张嘎》的导演、编剧，均参加过抗日战争，他们作品中的细节极为贴合史实。
著名作家魏巍在名为《叩门》的诗中写道，“妈呀，开门/咱们的人回来了/启明星就要升起/打谷场上/落满了霜··妈，瞧瞧我们得的枪吧/你瞧这挺'歪把子'/蓝灿灿的”，可见其对缴获“歪把子”的喜悦。
1940年2月5日，冀中7分区司令员于权伸率领17团1营，在流村设伏，与100多名日军激战。战斗中，敌机枪手被击毙，1挺“歪把子”丢在开阔地上，敌我双方都想将其抢到手中，但都受到对方火力封锁僵持不下，最终，我军为避免久拖对我不利，放弃了“歪把子”。此战，我军以伤亡20余人的代价，毙伤敌70多人，本来是个胜仗，但因未得到那挺“歪把子”，干部战士在战后总结时非常遗憾。
随着缴获的“歪把子”增多，在我军某些精锐部队中，其配备比例相当高。据参加盐阜区反“扫荡”的“联抗”第2大队副大队长张建新回忆，新四军“三师的一个营，人多装备好，每个连都有一百七八十人，全部是'大盖板’三八式步枪，每连都有'歪把子'六五机枪九挺，都是皮子弹袋”。
这一情况在其他根据地也有，如冀中10分区警卫连，就是清一色的日式装备，配备的“歪把子”达9挺之多；冀热辽13分区特务连，全连日式装备，配备的“歪把子”也有8挺。然而，多数情况下，日式轻机枪在我军装备中达不到这一比例。比如，1941年的冀中军区警备旅第2团，共有12挺轻机枪，只有3挺九六式。而第34地区队，共有3挺轻机枪，只有1挺“歪把子”。
在我军对敌斗争中，“歪把子”发挥了很大作用。1942年秋末，冀中10分区司令员刘秉彥带警卫连重返已沦陷一年多的大清河北，夜宿瑚琏店村时，与日军一支20余人的快速小分队（骑自行车机动）遭遇，不到3分钟便将敌歼灭。此战的胜利主要缘于指挥得当及战士奋勇，但警卫连9挺“歪把子”的火力优势亦不可忽视。
抗战时，曾任冀中军区第22团总支书记的贺明回忆，“五一大扫荡”期间，第22团在里贵子之战中，“当部分敌人翻越墙豁口时，在步枪、手榴弹轰击敌人的同时，那挺'大歪把子'机枪（是以前从敌坦克上卸下来的)，这当儿可真发挥了威力。在神枪手边延杰的操作下，把冲向村口和翻越围墙的敌人压制住了”。贺明所说的“大歪把子”,就是大正十一年式轻机枪的变种——九一式车载机枪。因其弹斗的容量加大至50发，故获此名。
日式轻机枪大范围装备我军，是在抗战后期及解放战争时期。1945年8月11日，冀热辽16军分区依令率先挺进东北，配合苏联红军作战。该军分区司令员曾克林记述，“自解放山海关后，我们全换上了日式武器装备，每连配备9挺'歪把子’机枪，9门掷弹筒，120支三“八大盖'。
一般来说，我军在关内缴获的轻机枪以“歪把子”和九六式居多，九九式不多，但关外不同。东北解放战争初期，牡丹江军区警卫团，每连就装备9挺九九式。在完达山剿匪作战中，九九式轻机枪曾给土匪以毁灭性打击。
因中国并未大量生产日式6.5毫米和7.7毫米步机枪子弹,自动武器的寿命一般比较短。因此，经过解放战争的消耗后，我军中“歪把子”的装备数量锐减。抗美援朝初期，志愿军虽仍装备日式轻机枪，但已为数不多。
一份1951年1月6日的统计显示，整个志愿军中共有轻机枪10363挺，其中日式6.5毫米(“歪把子”和九六式)和7.7毫米（九九式）轻机枪分别只有198挺和170挺，占比极低。此后，随着我军装备制式化，这些日制轻机枪陆续转交民兵使用。如今，仅在影视剧或博物馆中，才能一睹其真容。