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明英宗朱祁镇在中国历朝历代皇帝中，绝对属于是一个特殊的存在。他多次御驾亲征蒙古，然而在最后一次战争中被瓦剌军队生擒，变成了阶下囚。这位阶下囚皇帝在瓦剌并没有受折磨，反而在那里混得风生水起。瓦剌对他不薄，好吃好喝的从来没少过，并且最终还回到北京继续当皇帝。古今中外有这样经历的皇帝，估计找不到第二个。

朱祁镇出生于1427年，他的爸爸是朱瞻基，爷爷是朱高炽，太爷爷是朱棣。自从朱元璋北征驱逐蒙古之后，就问鼎中原，他让儿子朱棣镇守北京城。朱棣在南京当了几年皇帝后，迁都北京，立下了“天子守国门”的规矩。

不管是朱元璋驱逐，还是朱棣守城，防的就是漠北的蒙古。元顺帝逃回漠北后，北元就分裂了成了两个部分，一个是瓦剌，一个是鞑靼。后来瓦剌逐渐强大起来，并且与明朝关系还不错，每年都会朝贡。实际上这只是骗取明朝赏赐的借口，朝贡的物资往往拖滞或者缺斤少两。

因为明朝对朝贡地方的赏赐是按人头计算，瓦剌就不断增加使者的人数。这一现象被太监王振看穿了，于是他下令减少对瓦剌的赏赐，这引得瓦剌的极度不满。瓦剌统治者也先就带着大军侵犯山西大同，威胁北京。

当时的朱祁镇不过二十出头，血气方刚，爱打仗。很多人都说朱祁镇是听信王振的话去讨伐瓦剌的，实际上也有他自己的原因。当时吏部尚书和其他朝臣都是坚决反对朱祁镇去讨伐也先的瓦剌部队，尤其是御驾亲征，风险很大。打瓦剌肯定要做好前期的功课，提前下功夫。

明朝皇帝一直有御驾亲征的习惯，仿佛亲自带兵就很有面子一样。土木堡之变，明军打瓦剌属于主动出击，而且动作快，没有做详细的军事策划。他们行军迅速，吃了败仗，死伤惨烈，连指挥的大将和大同的总督都被瓦剌给杀了。

现场尸横遍野，好几万的明军被杀了个片甲不留。这对于明军来说是万万没想到的结果，一切过于轻敌。败仗给明军沉重打击，士气都没了，很多小兵连冲的勇气都没有，他们反方向逃亡。而朱祁镇哪肯轻易回去，前线虽然不行了，但是他相信他带的部队只要和大同汇合就会重振旗鼓。从七月到八月，朱祁镇终于带着一大帮人马抵达了大同。

可是舟车劳累，天气炎热，将士们苦不堪言，他们的物资匮乏，吃饭都成了问题。经过商量，朱祁镇决定放弃进攻，班师回京。撤退是比较保守的做法，起码明军还没有和瓦剌发生大规模的冲突，撤退就不会有人员伤亡。当时明军号称50万大军，其实真正有一半人就不错了，不过比起当时不到五万的瓦剌军队还是绰绰有余。即便这样，明军依然选择了撤退。

谁料到明军在撤退的路线上出现了失误，本可以从紫荆关走，但是当时王振商量的结果是走居庸关。说紫荆关是平原，会容易遭到瓦剌的埋伏和追击，平原对于步兵来说很危险，瓦剌的骑兵在平原上所向披靡。实际上这是王振鬼点子，因为他的老家在蔚州，他原本想从老家招摇过市一下，体现他光宗耀祖的一面。但是一想到，他老家要秋收了，大军入境，会对他的粮食造成践踏，就放弃了这个想法。

本来明军向南走了40公里，路程洋洋洒洒，王振却让大军往北走。所有人都在劝不能往北了，非常危险，王振不听，就是要重回出发的地点宣府。这一错误的撤退路线，延误了好几天时间，让明军一败涂地。

八月初十，明军行至宣府，距离北京只有一半的路程了，却传来了瓦剌大军进攻大同的消息。大同没有援军，输的节节败退，基本上失守。这场战斗让瓦剌士气大涨，也让瓦剌首领也先更得军心。他的军事指挥能力很强，当年蒙古内部的战斗就已经让也先有了足够的实战经验，毕竟他统一了蒙古高原。

也先攻破了大同的守卫军，开始展开对朱祁镇的追击。八月十三，瓦剌已经赶上了明军的步伐，危险迫在眉睫。这时候朱祁镇的指挥出现了错误，他没有集中军力去做抵抗，眼看防守不行了，朱祁镇又派成国公朱勇、永顺伯薛绶率四万人马至鹞儿岭与也先展开战斗。谁知道人马还没到就中了埋伏，最终全军覆没。

朱能率领的就是明军里最精锐的一支队伍，因为这支队伍是骑兵，骑兵全军覆没，这让步兵怎么打下去。明军人心涣散，开始跑路。等到了土木堡的时候，人员伤亡五万人以上，剩余兵力不足二十万。八月十四，中秋节的前一晚上，明军在土木堡扎营。

此时距离怀来城还有十公里的路程，明军却没有继续行进。原因是王振说后勤的车辆还在后面，如果不等他们一起，大家都跑不远。所谓兵马未动，粮草先行，不能让粮草走在后面。其实后勤车辆本身就是在缓慢前行，前面的步兵也在继续前行去怀来城。当时夕阳西下，至少行军还是看得见路，为什么要停下来等待车辆？后勤的速度基本上就是固定的，前面的人只管走自己的路就好，停下来也不会提快后勤步伐的速度。朱祁镇也想不到这些，于是下令在土木堡扎营了。

可是土木堡附近没水源，有水的地方在南面，距离土木堡还有七八公里，这里的水源却被瓦剌占领了。明军在土木堡挖地三尺都没见到一滴水，明军人马两日滴水未进，导致最后溃败。

瓦剌兵分好几路，后面主力大军追击，像宣府到居庸关这一段路早就被阿刺知院和脱脱不欢带的两路兵马提前占据。宣府总督和都指挥早就南下跑路了。如果明军早点到达怀来城，还能有机会抢点水源，因为怀来城比土木堡更靠近水源，怀来城到水源处只有一公里多路。如果明军硬和阿刺知院的瓦剌军干仗的话，胜算几率还是有的。可惜明军怕埋伏，不敢往前继续前行了。

他们错过了进城的机会，再加上在居庸关的驻扎，给了后面瓦剌主力军追击的机会。明军缺水干渴无力，又遭遇瓦剌前后夹击，被瓦剌军大肆屠杀，王振在两军交战中被杀。20几万的明军被3万的瓦剌军打成这副模样，可见指挥是蠢到了极限。王振有锅，但也不至于背全锅。因为王振提前死了，才被千夫所指。

历史上都说土木堡之变是王振一手造成的，但朱祁镇也应该承担责任。还有一部分责任是将士们打了败仗谎报军情，救援军队不能与皇帝这边产生联系。土木堡之变，不是偶尔的，是各种原因叠加起来最终产生的结果。就就像事故，种种原因综合导致事故发生。朱祁镇当皇帝后，有四次北伐。分别为正统三年、正统六年、正统九年、正统十四年，且四次北伐都是大规模，只是第四次朱祁镇倒霉被抓了。

最终瓦剌军活捉了朱祁镇，其实瓦剌士兵自己都没想到抓住的人居然是皇帝。朱祁镇见了赛邗王，居然还反问：“你是谁？是也先，还是伯颜帖木儿，或是赛邗王？”

赛邗王见朱祁镇说话口气很大，根本就没有尊卑之分。于是带他见了哥哥也先，也先见到了朱祁镇，行了君臣之礼，还送了野味美食给他吃。自朱祁镇在瓦剌里靠着他独有的人格魅力，结交了很多瓦剌高层官员，并和他们建立了深厚的友谊。后来也先多次想杀他的时候，反而得到了瓦剌高层官员的袒护。

自此土木堡之变的结局变成了戏剧性的故事。