明清两朝以八股取士，科举遂成国家抡才大典。凡欲由布衣而跻公卿，必经“童试—乡试—会试—殿试”四级考试，依次取得“童生—秀才—举人—贡士—进士”五种功名。每一级皆设甄别与淘汰，形成一条极为严整的纵向社会流动通道。以下依序分述其内涵、程序与待遇差异。
1. 考试层级
童生并非正式功名，而是“童试”阶段考生的通称。童试又分三级：
（1）县试：知县主持，每年二月，五场连考，淘汰约50%。
（2）府试：知府主持，每年四月，三场连考，淘汰约70%。
（3）院试：提督学政（学道）主持，每年年底或次年春，正、复二场，淘汰约80%。
2. 资格与保结
报考须身家清白，首次应试须本县廪生具保；异地考生须回籍。三场层层递进，前级失败须次年重考。
3. 结果与身份
通过院试者始得“生员”资格，俗称“秀才”，未通过之前无论年龄皆称“童生”。范进54岁中秀才，即因屡败于院试，长期停留在童生阶段。
1. 等级与待遇
生员分三等：廪生（享廪米，可保童生）、增生（无廪米，可递补廪生）、附生（普通）。
生员可免徭役、见官不跪，进入府州县学肄业，取得乡试入场券。
2. 后续出路
秀才有三次乡试机会不中，仍可在地方任教职、充吏员或入幕；亦可循“贡生”之途保送入国子监（分恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡五种），但贡生本质仍是秀才，并非举人。
1. 乡试（秋闱）
每三年八月于省城贡院举行，分三场，每场三日，淘汰率逾95%，大省取百余人，小省仅数十。
主考由皇帝钦点翰林官，地方大员只能监临。中榜者放榜日称为“乙榜”，赐“文魁”匾额，正式取得“举人”功名。
2. 特权与再试资格
举人有资格参加次年春天在京举行的会试；亦可应“大挑”直接授官（清制：三科不中举人，由吏部面试相貌、言辞、书法、判语，分二等，一等以知县用，二等以教职用）。海瑞即三科不第后，以举人任教谕，后升知县。
会试（春闱）于乡试次年三月在京城礼部贡院举行，同样三场九日，淘汰率约90%。中榜者称“贡士”，俗称“甲榜”，取得参加殿试资格。
1. 殿试
贡士一体参加，皇帝钦命题，仅定名次，不黜落。分三甲：
一甲三名：状元、榜眼、探花，赐“进士及第”，即授翰林院修撰、编修。
二甲若干：赐“进士出身”，选翰林院庶吉士（宰相储材）。
三甲若干：赐“同进士出身”，多外用知县或部院主事。
2. 社会意义
进士及第者，不仅个人荣显，且家族可立“进士第”牌坊，编入《进士登科录》，政治、经济、文化地位俱达顶峰。
1. 贡生：秀才之优异者，免试入国子监读书，与“贡士”为两种序列。
2. 员外郎：唐宋为六部各司副职，明清演变为捐纳虚衔，民间遂以“员外”称富豪。
总之，童生、秀才、举人、贡士、进士，既标示了考试层级，也对应着五道严格的身份门槛。由童生而进士，层层递减的录取率（童试约3%、乡试约5%、会试约10%），使金榜题名者成为极少数的文化精英。此种制度化的社会流动渠道，既强化了中央集权，又塑造了传统中国特有的“功名—身份”社会结构。