第十八章 太平军西征1854年（二）
四、湘军岳州城陵矶大战
湘潭胜利后，湘军没有马上进取岳州，而抓紧补充战力，调整编制，充分准备，以利再战。首先，战船损失大半，继续填补。衡阳、湘潭两厂续造战船60艘，较前更加坚致；长沙亦设厂修理旧船百数十艘。其次，根据作战表现，对部队大力撤换补充：水师仅留在湘潭获胜之五营两千人，其余全数遣散，同时在两广召募水勇，购置洋炮700门；大力整顿陆师，只留塔齐布等营三千余人，又把留在后方的罗泽南部（两营）调来，正式加入一线作战，同时把表现不佳的王錱部调到后方，进行替换。经过两个月的长沙整军，湘军规模重整，军容复壮，曾国藩决定进军岳州。
此时，太平军方面也进行了调整。杨秀清接到湘潭败报，立即将林绍璋革职，命石祥祯坚守岳州，之前在湖北自由大机动的曾天养也进入湖南，加入岳州防御。太平军没有株守岳州，而是在洞庭湖周边四处机动。石祥祯部向西出击，曾天养部从北而来，他们在5月下旬到6月中旬先后攻占华容、龙阳、常德、澧州、安乡、桃源，最终兵锋直抵湘西辰州府。
面对太平军的自由机动，湘军也不能不兵分多路行动，主力依然由塔齐布率领，进攻岳州；同时在西面部署胡林翼、周凤山部，进攻常德，对付在洞庭湖周围机动的太平军；东面部署江忠淑部，自平江进攻崇阳、通城，这一方向同样很危险，是太平军非常活跃之区。
东路目前比较平静，可能有点小打小闹。西路有点战事，6月20-25日，太平军在龙阳重创周凤山部，后者撤退到龙阳东南的毓德铺，胡林翼部前来支援，稳定战势，之后这里就没有太大战事。
曾国藩重点进攻中路，太平军虽然四处机动，而重点防御的也是中路。6月底曾天养部结束西路机动，抽回兵力，全面加强岳州城防，在东南门外添筑二十余座土城、木城，并在新墙对河及阁镇市等处拆毁桥梁，四路设卡，准备防御作战。
此时，塔齐布部已经部署在新墙河，曾国藩又把罗泽南部一千人，魁联宝勇一千人，并周凤山部从常德抽回，加强给塔齐布，此时他们正搭造浮桥，配合水师进攻。
不过，曾国藩此次主要依靠水师作战。湘军水师由褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福率领，计共二千人，于7月7日从长沙出动，21日进泊万石湖。经过侦察，湘军水师诸将决定以诱敌深入之计消灭太平军水师。23日夜湘军水师在君山、雷公湖布置了伏击战场。24日午刻，湘军水师一部来到南津港，一番挑衅后，成功将太平军师船引出。接着便是湘军水师的四面围攻：“忽杨载福雷公湖伏兵先起抄贼之尾，彭玉麟君山伏兵继起拦贼之腰，褚汝航坐船亦到，并力合攻……匪船登时淆乱，狂窜下游，自相碰击。我军严鼓进追，毁沉贼船百余号，轰毙、溺毙贼匪约二百余名，生擒六十二名……”太平军水师大败而逃。曾天养一看水师大败，于当日夜就弃守岳州，退保城陵矶。25日晨，湘军水师进占岳州城。
太平军不甘失败，决心反击。27日夜，太平军反攻师船通过城陵矶，发现湘军侦察船只，然后就穷追不舍，接着就遭遇湘军水师主力，然后就轮到它落荒而逃，湘军水师穷追不舍了。湘军水师越过城陵矶，进入长江，一直追到临湘城，才收兵回营。此战湘军再次消灭太平军师船三四百艘之多。
收复岳州，湘军水师出尽风头，而由于太平军提前放弃岳州，陆师就没有表现机会了，只能和平接收岳州城。8月8日，曾国藩入驻岳州城，塔齐布等部署在岳州城北，以防太平军陆上反扑。
接下来，敌对双方在城陵矶展开多场水陆大战，太平军展开一次次反攻，试图夺回战场主动权，但均被湘军击败。城陵矶大战也提前锁定了湘军1854年的胜局。
驻守武汉的韦志俊、石镇崙、陈玉成等见湘北军情危急，于7月29日，率大军南援，与曾天养会同进泊于擂鼓台一带。30日，韦志俊、曾天养、林绍璋、张子朋等率战舰五六百艘，发起新一轮反攻。湘军水师以彭玉麟、杨载福在前，夏銮、苏胜等为中，褚汝航为后，也冲杀过来。下午时分，双方遭遇于道林矶。太平军一面开炮抵拒，一面停泊岸边，布好阵势，以逸待劳，迎接湘军攻击。湘军则以彭玉麟、杨载福轮番上阵攻击，夏銮、苏胜则两翼包抄而来。浪激烟迷，炮子如雨，敌对双方皆伤亡巨大，鏖战二时之久，胜负未分。
日已西斜，北风大作，太平军后续船只正源源而来。湘军士兵饥肠辘辘，有些斗不动了。不过诸将以为此时不能撤退，否则敌人压迫过来，撤退会变成溃逃，必须“于进退两难之中，出万死一生之策”。接着，杨载福一马当先，亲驾三板冲入太平军战阵，一路冲杀约三四里，绕太平军背后；而后展开放火烧船，“因风纵火，自下而上，连烧十数船”，太平军下游续来之船被迫后撤，而上游船队一看后方烈焰冲天，就开始仓皇失措，军心浮动。湘军各部乘势冲过来，加入战阵，猛烈攻杀。一阵混战后，太平军水师再次败下阵来，落荒而逃，损失船只四百余艘。
太平军败回城陵矶后，又在城陵矶和周边布下一千多艘大小船只，并在沿岸构筑炮台，严阵以待，准备诱使湘军水师进入其伏击圈。褚汝航经与塔齐布商量，准备水陆夹击，破坏太平军计划。8月7日午时，湘军首先出动水师，进入伏击圈。埋伏在沿岸太平军水兵正准备登船攻击时，塔齐布陆师突然冲出来，水兵们仓惶登船，湘军水师也前来夹击，水兵们又仓惶上岸。几番攻击后，太平军伏击部署陷入混乱。不过，湘军也未敢硬战，小胜一场后，及时撤退战斗。
屡战屡败后，武汉太平军继续增兵，又给城陵矶送来了数千战船，连樯数十里，出没无常。韦志俊、曾天养等计议再度反攻岳州。不过这次湘军水师抢先发动攻势。总兵陈辉龙来自山东，随曾国藩入驻岳州，一上场就蠢蠢欲动，主动请缨出战，并获得褚汝航、夏銮等将领的支持。8月9日，陈辉龙乘坐拖罟船，率领所部人马（大概四百人）率先出战，褚汝航、夏銮在后跟进。陈辉龙部至城陵矶，与太平军前队接仗。太平军诈败下驶，陈辉龙部不知中计，猛烈急追，至象骨港，因水急风顺，拖罟船身重大，在漩涡激流之中，进易退难。太平军船队乘机回师猛攻，湖港中伏船四出，陈龙辉部陷入重围，伤亡惨重，陈龙辉也随即阵亡。湘军后队师船驶往救护，也被强风横吹而下，互相碰撞，乱成一团。褚汝航和夏銮总算冲了过来，但没有把陈龙辉救出来，自己也被太平军重创落水丧生。太平军乘胜追击，湘军残部被后队水陆接应逃出生天。此战，湘军水师损失惨重，陈龙辉部全军覆没，褚汝航和夏銮部损失巨大。曾国藩照例痛惜不已，催促长沙方面赶快造船填补损失。这是太平军在城陵矶大战中赢得的唯一一场大胜。
象骨港之战后，湘军水师暂时无力再战，于是太平军可以把作战重点转到陆上了。8月11日，曾天养率军三千人由城陵矶舍舟登岸，“思欲据险扎营”，打击塔齐布陆师，反攻岳州。太平军三处出击，湘军三路相敌，塔齐布一马当先，硬冲猛打。曾天养大怒，身穿青布短衫，匹马持矛而上，刺伤塔齐布坐马，但自己不幸落马阵亡。太平军主帅牺牲，其军溃逃，牺牲七八百人，太平军陆战失败。
但太平军并未气馁，继续进攻城陵矶。8月12-13日，风雨交加，韦志俊等乘机再次在城陵矶扎营，构筑土城。14日黎明，塔齐布亲督陆营四路进攻,罗泽南择地埋伏，以备应援。湘军行至城陵矶，抛火罐延烧。太平军伏兵两千余人齐出，大破湘军中路，兵勇“相继奔溃”。湘军后队前往救援，总算稳住阵势。
18日，石镇崙率一万九千余人从湖北再次增援城陵矶，“各裹干粮，意欲鏖战数日”，“仍为上犯长沙之计”，看来要与湘军展开一场大战了。石镇崙扎营高桥，距离湘军各营都不太远。19日卯刻，韦志俊、石镇崙等军开始攻扑湘军各营盘，敌对双方在九塘岭、高岭、凤凰山诸地展开一场场冲杀，最终未分胜负，太平军虽有优势兵力，但未能攻破湘军营垒。
曾国藩也把自己的两千人预备队拨给塔齐布，进一步增厚前线兵力。21日，湘军主动出击，塔齐布在中，罗泽南在南，周凤山在北，三路进攻高桥太平军营垒。湘军横冲直撞，气焰汹汹。太平军抵死拒敌，双方鏖战五个时辰之久，未分胜负。22日，韦志俊、石镇崙等发起反击，再次向湘军各个营垒多路出击。湘军各营皆严阵以待，勇猛抵抗，应援及时，太平军除损失一些人马外，没有取得任何战果。
22日，湘军水师也恢复攻势。曾国藩感到“贼势全注陆路，其水路必甚空虚”，于是命令各水军乘隙进剿。杨载福、萧捷三、李孟群率队出战，从城陵矶一直打到擂鼓台和荆河脑，而后又重创道林矶、白螺矶太平军伏兵，最终大获全胜，消灭太平军上千人和船只上百只。
鏖战了快一个月了，太平军屡战屡败，终于撑不住了。8月24日夜，太平军放弃高桥阵地，撤到城陵矶。25日，湘军各部冲入高桥，焚毁太平军营垒，消灭其留守余部。随后湘军进至城陵矶，太平军起初进行了抵抗，双方开炮互击，相持约一时之久。时东南风骤作，大雨如注，太平军大炮点放不燃。湘军乘风猛扑，踰沟越墙而入，凶猛冲杀，踏平一座又一座营垒，太平军部队突然丧失抵抗力，全线崩溃，“大乱狂奔，自相践踏”。湘军“四路攒杀，直追至江岸”，太平军“逼溺者不计其数”，数千人马或被歼灭或被冲散，彻底溃不成军。湘军水师也乘势而进，一路猛攻，太平军水师稍加抵抗，也全线后撤，最终湘军水师进驻擂鼓台。
接下来几天，湘军继续一路猛追，冲入湖北境内，太平军已悉数退回武汉。城陵矶之战最终以湘军大获全胜，打开入鄂道路而告终。
五、湘军进军武汉
好了，胜利不断，战功不断，封赏不断，意气风发，凶猛异常，这是目前湘军的精神面貌，它已然开启人生逆袭之路。它要向下一个目标武汉进军了。此时湖北的情况是，太平军集中兵力武汉和鄂东南通城、崇阳等地。由于守卫武汉和支援湘北，太平军完全放弃了湖北的江北大部分地区。于是鄂北的湖广总督杨霈的人马、鄂西的荆州将军官文的人马以及各地地主武装得以收复这些地区，四面八方向武汉汇聚而来。武昌失守后，台涌被革职，青麟被处决，杨霈走马上任，担任湖广总督兼湖北巡抚。如果没有湘军这个主力军，这些人马的作用基本为零，他们乘着太平军收缩兵力，才磨磨蹭蹭地向武汉靠拢。咸丰帝照例要求曾国藩、杨霈、官文三路进兵，收复武汉，现在有了曾国藩这支意气风发的力量，这多路围攻战略总算可以实现了——咸丰帝每战都在倡导多路配合，四面围攻，如今总算可以看见战果了。
曾国藩的方针是稳扎稳打，消灭太平军在武汉外的一切据点和残余力量，逐步向武汉靠拢而来。首先是水师沿江而下，一路扫荡各种河港湖汊，消灭一切太平军残余力量，不留后患。9月15日，湘军水师抵达武汉上游门户金口。此时，官文也派来了五千多人马（魁玉、杨昌泗、李光荣率领），前来支援湘军水师作战。此前，城陵矶大战之时，官文的部队也在附近，呈观望态势，如今湘军胜利了，也来蹭点胜利成果。魁玉、杨昌泗四千多人和李光荣一千人分别部属在西岸和东岸，准备和湘军水师协力作战。
陆路作战由塔齐布、罗泽南负责，他们准备先向鄂东南推进，击败这里的太平军，消除翼侧威胁，然后从南面逼近武汉。此次作战以罗泽南打头阵，塔齐布率大队在后。罗泽南在城陵矶大战中表现不错，沉着冷静，善于指挥，如今也是四品候补知府。另外，胡林翼也从澧州调来，不过暂时留在后方，未参加前方作战，他目前已经是三品的按察使了。而曾国藩也被咸丰帝封赏了一个三品顶戴。曾国藩现在指挥着这样一帮人，他们的品级和自己差不多甚至高于自己，而大伙都愿意待在曾国藩的麾下。他知道自己的人生必须先苦后甜，有好处先想着大家，把大伙都笼络起来，这事业才能干成，才有功成名就那一天。
9月4-5日，湘军陆师各部从岳州出动，第一个目标就是交通枢纽羊楼司。罗泽南率湘军千人于9日行抵长安驿。次日黎明，羊楼司太平军主动出击，分四路围攻。罗泽南“偃旗息鼓，佯为无备也者，静立以待，诱贼近营，突出抄尾，枪炮刀矛猛进，贼众大溃”。罗泽南首战告捷，11日进驻羊楼司。
下一个目标是羊楼峒，此处山岩险峻，为进入崇阳第一关隘。太平军在峒尾卢家桥扎有大营，高逾数丈，中跨溪水，拦截隘口。9月15日，罗泽南分三路猛攻，“……左、右两支，奋登山脊，分抄贼尾。自督弁勇从中路进剿，逾沟冒刃，踏破贼营，堕崖死者无数”。太平军无力抵抗，败退百花岭。接着，塔齐布派来一批援兵，罗泽南会合他们继续猛进，攻占了羊楼峒另一关卡佛岭。18日，崇阳太平军出动三千人发起反击，罗泽南再以诱敌之术将其击败，守住羊楼峒。
下一个目标是崇阳。此时塔齐布大队也赶来了，决定塔齐布在北，罗泽南在南，兵分两路出击。塔齐布陆上未遇抵抗，24日抵达崇阳城，一番猛攻，未能克城，太平军守卫还算得力。罗泽南陆上遇到一些抵抗，25日抵达县城。两部人马会合地主武装再次猛攻，先攻东、北二门，牵制守军，而后猛攻西门，旋用劈山炮轰破城门，冲入城内。太平军力不能支，大败而逃。
随后，塔齐布进攻蒲圻，罗泽南进攻咸宁。30日，罗泽南抵达时，太平军已撤离咸宁，并在城北设伏阻击。罗泽南收复城池，并以三路围攻，击败城北太平军。
10月2日，太平军乘湘军北攻咸宁蒲圻，再克崇阳，斩知县吴振镛等。3日，武昌太平军七千余人反攻咸宁，与罗泽南大战于横沟桥，遭到失败。6-7日，湘军陆师进至纸坊，距武昌仅六十里，与金口水师互为依恃，展开对武汉的进攻。此时，杨霈、官文也抵达武汉外围，形成对武汉的包围。太平军放弃了湖北其他城池，全部集中兵力于武汉。同时，杨秀清命令燕王秦日纲巡视长江，支援武汉，主持西征事宜，秦日纲也在武汉下游的田家镇组织了新的防线。
下面就是武汉之战了。太平军守卫武汉的兵力有两万之众，并在外围花园、蛤蟆矶、沌口以下的长江两岸部署了水陆营盘，建立了包括木城、砖城、深濠、竹签障碍物等的严密防御工事。但是，太平军屡战屡败，军心士气大幅下滑，守将石凤魁、黄再兴信心不足，一些能征惯战的将领如韦志俊等先后被调走，应付天京方面的紧张局势。
整个武汉之战只持续了两天。10月12日，清军各路人马水路并进，全面猛攻。水师一马当先，冲过盐关、鹦鹉洲，连破白沙洲、金沙洲防线，进攻鲇鱼套口，一路斩杀焚烧，羸弱太平军水师几无抵抗之力，损失殆尽。罗泽南部猛攻花园防线，太平军力不能支，纵火焚垒而退。魁玉、杨昌泗部连破虾蟆矶、鹦鹉洲营盘，直逼汉阳而来。武昌城内军心惊慌，石凤魁巡城弹压，斩杀缒城逃亡将士数十人，仍然不能稳定局势。13日，清军各路攻势继续保持迅猛势头，水战、陆战、焚烧、炮轰、白刃战各处展开，喊杀声、哭嚎声、炮轰声遍地皆是，长江两岸火焰纷飞，硝烟弥漫，尸横遍野，“烟焰相合，天为之赤”。“自有此两日大战，省河上下无一贼船，武汉城外无一贼营”，太平军城外防御被彻底铲除。
石凤魁一看大势已去，于14日凌晨时分，率领残兵败将撤离武昌，向东而走。同日汉阳汉口也被放弃。
好了，曾国藩及其湘军为清王朝再立新功，荣誉、封赏自然接踵而来。接到武汉大胜的消息，咸丰帝自是大喜过望：“览奏，感慰实深。获此大胜，殊非意料所及。朕惟兢业自持，叩天速赦民劫也。”接着便是一批又一批的嘉奖和封赏：塔齐布着赏穿黄马褂，并赏给骑都尉世职；罗泽南从四品候补知府升到实缺的道员；李孟群加按察使衔；杨载福补授协副将；等等。曾国藩给咸丰帝整理出三批封赏名单，湘军中的大小官员可谓是雨露均沾，跟着曾国藩又升职了，而攻入武昌这座大城市，又抢掠一番，大饱私囊。
至于曾国藩本人嘛，情况就有些复杂了。先是咸丰帝让他当湖北巡抚，这是封疆大吏呀。不过曾国藩马上予以拒绝，宣称自己“办理戎务，过多功少”，武汉克复，全靠塔齐布、李孟群、罗泽南、杨载福等人奋勇和谋略微，自己实无劳绩，“荷温谕之褒嘉，只惭悚以无地”。接着他又说，此时丁忧在身，“臣母丧未除，葬事未安，若遽就官职，则外得罪于名教，内见讥于宗族；而自己带兵出战更非为名为利，“疑微臣两年练勇、造船之举，似专为一已希荣徼功之地，亦将何以自立乎？”；最后以史为鉴，表明坚定态度：“康熙间夺情之案，李光地为彭鹏所劾，于养志为陆陇其所劾，载在国史，惊然可畏，揆之大防，返之方寸，均觉悚惶无已。此所谓于私衷则万难自安者也。”
在他写给弟弟的信中也在言明：“兄意母丧未除，断不敢受官职。若一经受职，则二年来之苦心孤诣，似全为博取高官美职，何以对吾母于地下？何以对宗族乡党？方寸之地，何以自安？……功名之地，自古难居。兄以在籍之官，募勇造船，成此一番事业。其名震一时，自不待言。人之好名，谁不如我？我有美名，则人必有受不美之名与虽美而远不能及之名者。相形之际，盖难为情。兄惟谨慎谦虚，时时省惕而已。”并再次告诫家人，要戒骄戒躁，不要因为“吾在外既有权势”，就忘乎所以，骄奢淫逸；要始终保持勤俭节约、勤奋努力、恭敬和睦的家风，这样不管世道盛衰，家族始终能兴旺发达。
曾国藩这些所作所为反映了他深受儒家思想熏陶下的谨小慎微、深谋远虑。作为一个封建士大夫，谁不想功成名就，光宗耀祖，但是曾国藩深知功高盖主，“木秀于林风必摧之”的封建潜规则。他一个二品文官，一回到家乡就如鱼得水，没几天功夫就拉起一支队伍，把一个肆虐数省、无人能敌的造反者打得一路败退。你说这么个人身上得有多大的能量，手握多大的资源。于是，越是功劳大，曾国藩就越要在统治者面前展示出一种一心做事、不事张扬、紧守礼制、忠君爱国的形象。如果此时自己忘乎所以，不是被造反者所消灭，就是为自家的统治者所消灭。
曾国藩谨慎小心，思虑很多，而他的对立面太平天国恰恰相反，小有成就，就忘乎所以，肆意妄为，缺乏谋划，而一当失败，则又容易丧失斗志。
那么收到曾国藩拒绝封赏的奏折，咸丰帝是何反应？有这样一则史料给出了详细记录：曾文正公以丁忧侍郎起乡兵，逐贼出湖南境，进克武汉黄诸郡，肃清湖北。捷书方至，文宗显皇帝喜形于色，谓军机大臣曰：“不意曾国藩一书生，乃能建此奇功。”(军机大臣中)某公对曰：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里，一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家之福也。”文宗默然变色者久之。由是曾公不获大行其志者七八年。其实，不管是文宗显皇帝（咸丰帝），还是某军机大臣，大概都听到一些流言蜚语，而这段对话一下子勾起了他们某些不好的联想，于是“默然变色者久之”。
当然，对曾国藩这样的人才，有人害怕尾大不掉，有人则觉得非常时期必须依靠他们，另一位军机大臣、满族贵族文庆对咸丰帝说：“欲办天下大事，当重用汉人，彼皆从田间来，知民疾苦，熟谙情伪，岂若吾辈未出国门一步，懵然于大计者乎。”于是湖北巡抚这个职务咸丰帝虽然没给曾国藩，后来却给了他的好友胡林翼，由此湘军依旧拥有一块自己的后方基地。而此时咸丰帝给了曾国藩一个二品兵部侍郎的虚衔应付差事。
六、田家镇大战
下一个目标就是田家镇，太平军在这里又部署了新的阵地，力图阻止清军沿江推进，曾国藩照例水陆并进，突破这一阵地。而这时候，御史们看到曾国藩胜利不断，兴奋不已，要求曾国藩不要停顿，再接再厉，攻克九江、安庆，直捣金陵“贼巢”，毕功于一役。咸丰帝自是把这样的意思转达给曾国藩，并命令江西、安徽全力配合曾国藩，收复失地，防止敌人逃窜，而特别命令向荣进军南京上游，与曾国藩先后夹击，消灭太平军。此时向荣手中也有一支船队了，广东的红单船队经过千呼万唤总算到了长江下游。
好了，宏大的计划有了，美好的理想有了，就看行动了。此时此刻，曾国藩不忘向咸丰帝再要些军饷，封赏有了，但是军饷也得到位，不然兄弟们喝西北风去。这时候，湖南、湖北两省藩库空虚，靠劝捐也弄不来多少军饷，于是曾国藩要求外省（江西、陕西等）赶快协助一些军饷，以解燃眉。
湘军在武汉待了半个多月，休整外加消灭残敌，巩固后方。太平军利用这一喘息之机，迅速建立起新的防线。首先兵力收缩于大冶、蕲州、兴国一带，“以水次为老巢，以舟楫为藏身之固”，自巴河以下，经田家镇、道士洑、直至九江，“节节皆有贼船”。
而田家镇构筑了极其坚固的江防阵地。首先，北岸蕲州至田家镇沿江四十余里间，安设许多炮位，而在田家镇外筑一土城，长约二里，从吴王庙延伸至牛肝矶，密排炮眼，封锁江面。其次，在田家镇与半壁山间江面横设铁链六道、竹缆七条，相距约十数丈，将长江拦腰锁住。铁链之下排列小船和大簰数十只，并以各种手段紧密固定在一起，簰上设炮，船上置枪，由此构成一个铁链、簰船紧密结合的水上堡垒。铁链阵地下游又排列数千船只，延绵六十余里。最后，在南岸半壁山扎五座营盘，挖掘了深丈余、宽三四丈不等的深壕，引湖水灌输其中，壕内竖立炮台、木栅，壕外密钉竹签、木桩，设重兵把守。在半壁山东之富池口也扎营一座，以便互为声援。太平军总兵力约四万，驻守在以田家镇为中心的大冶、兴国、蕲州、广济等地。杨秀清先后派遣林绍章、韦志俊、石镇崙、韦以德等一批将领支援田家镇防线。
清军兵分三路出击：中路湘军水师沿江而进，直逼田家镇；南路湘军陆师目标是大冶、兴国等处；北路湖北清军目标是蕲州、广济等处。湖北清军由总督杨霈亲自督率，咸丰帝原打算让他留在后方，但此人不会放过这个追随湘军立功受奖的机会，主动要求出战。咸丰帝一眼就看出这个部署南强北弱，湖北清军这个战斗力哪能赶上湘军，因此他要求湘军适当兼顾一下北面。
10月28日、11月3日和7日，中、南、北三路分别从武汉出击。在南路，罗泽南一马当先，10日抵达盐埠头，截断大冶和兴国太平军联系。兴国太平军三千人分三路进攻而来，罗泽南也分三路迎击，“四面围抄，枪炮刀矛并举，呼声震天，殪其前锋数人，贼遂奔溃，半弃军械而走”，太平军大败而逃。次日，罗泽南兵临兴国城，兴国守军未战先逃，罗泽南轻取兴国城。塔齐布11日抵抗大冶城外的五里牌，大冶太平军四五千人前来迎击，双方一番反复冲杀后，太平军败走，塔齐布一路猛追，攻克大冶县城。18日，塔齐布经兴国进扎富池口，罗泽南则从兴国推进到半壁山。
中路湘军水师驶过黄州后，分泊于蕲州上游之蒜花㙩、道士洑、韦源口一带。11月9日，杨载福、彭玉麟率队向蕲州出击。太平军出动师船百余艘迎敌，并有岸上火炮掩护。湘军师船冒着太平军火炮，一路猛杀猛冲，太平军师船力不能支，损失惨重，一路败退。杨载福一直追到在距田家镇十五里之骨牌矶才罢手。19日，湘军水师派出十余艘船只再次出击蕲州水域，太平军出船百余艘围攻，成功焚毁击毁敌船两艘，乘胜追击，逼近湘军水师老巢。彭玉麟、杨载福驾船救应，冲至蕲州以下钓鱼台包抄。太平军腹背受敌，顺风不易下驶，乃弃船登岸，损失船只一百多艘。不过，由于没有陆师的支援，湘军水师虽屡战屡胜，但始终无法把作战基地推进到蕲州，依然停留在蕲州以上水域。按照计划，湖北清军魁玉、杨昌泗部要在11月12日前推进到蕲水，而后向蕲州出击，配合水师作战，而实际上目前他们还停留在黄州。
好了，曾国藩现在只能寄希望于南路罗泽南、塔齐布了，下面就看看田家镇大战的关键之战——半壁山之战。上面说了，半壁山也是防守严密，工事林立，而地形险要，易守难攻。11月20日，罗泽南率1800人进抵半壁山前方的马岭坳，与太平军万余人遭遇，半壁山至马岭坳湖汊纷错，唯两堤可通行人，接着双方就在这两个堤坝上展开了一场历时三时的猛烈冲杀。刀砍剑劈，血染战袍，凶猛异常。最终太平军士气被打压了下去，湘军顺势冲过堤坝，冲入营盘，太平军纷纷登舟逃往对岸，罗泽南胜利攻占马岭坳。同时塔齐布也攻破太平军富池口营垒，进至军山嘴，与罗泽南一河之隔，塔齐布准备搭浮桥，与沟通联系，此时太平军反攻到来了。
23日，秦日纲再派出两万人马在半壁山东西两岸登陆，秦日纲升坐将台，亲自督战。此时罗泽南此时只有2600人，士兵们一看太平军黑压压一片，心生胆怯，顿生逃跑之意。营官李续宾立刻手刃三人，稳住军心，罗泽南马上调整部署，占据有利地形，严阵以待。不过，太平军进攻明显雷声大雨点小，先是“屡放枪炮，呼声雷震”，湘军则“一炮不开，一声不应”；接着太平军“鸣鼓吹角，齐来扑阵”，湘军“仍坚伏不动”。于是太平军就有些“锐气既竭”，湘军乘势“突起急攻，大呼冲阵，瞬息间已透重围，连毙大旗贼目，余众尽靡，反奔半壁山旧营”。湘军乘势冲上半壁山，一阵砍杀，“逆党无路可逃，被剿千余人，从峭壁之上横坠而下死者数千人，触石挂树，血肉狼藉。”太平军残兵败将纷纷登舟而跑，尽数逃往北岸。湘军尽毁太平军营垒，完全占据半壁山南岸，并派百余精壮缒崖而下，将横江铁链和竹缆尽行砍断。不过第二天太平军派船又把这些铁链和竹缆挂在了悬崖上，其实这些跨江铁链和竹缆在江中间有船簰支撑，即使掉了一端，也不受影响。
这时候，杨秀清又给秦日纲派来援军了，他们由韦志俊、石镇崙、韦以德等率领。秦日纲和韦志俊商量后，于24日再次发起反击，出动三千余人在半壁山西边江岸登陆。此时浮桥搭成，塔齐布人马首先冲了过来，罗泽南也从半壁山冲了下去。一番冲杀后，太平军被迫撤退，逃回对岸。由此，太平军三战皆败，彻底丧失夺回半壁山的信心。
陆师赢得大胜，水师也不甘落后，于11月27日发起冲击，成功突破太平军蕲州防线，进扎骨牌矶。整个战斗过程中，太平军师船先是坚伏不出，只靠岸上火炮实施攻击，最后干脆悉数逃跑，放弃蕲州防线。12月1日，湘军水师进扎见峰嘴，距田家镇九里左右，终于推进到田家镇防线近前。此时，湘军水陆会师，并决定发动最后攻势，彻底摧毁太平军防线。
12月2日晨，塔齐布、罗泽南领陆师六千人列阵南岸，呐喊助威。湘军水师向田家镇防线猛冲而来，太平军在牛肝矶至吴王庙全线开炮，千炮环轰，子落如雨，猛烈轰击，但没有师船配合，无法阻止湘军水师冲击。此次湘军兵分四队，第一队循南岸快浆直下，一番火烧斧劈，终于将太平军的拦江铁链斩断；第二队对付太平军船炮，掩护第一队；第三队待第一队砸开铁链，即顺江而下，摧毁太平军在下游部署的数千船只；第四队保护老营。铁链斩断了，田家镇防线门户大开，下游太平军师船一看湘军大船冲过来了，惊顾失声，旗靡众乱，开始往下游逃跑。湘军师船则横冲直撞，一口冲到了下游三十里的武穴，截断了太平军数千师船的退路，而后便是纵火焚烧，时东南风大作，大火迅速延烧数十里，火光烛天，销烟蔽日，鬼哭狼嚎，四处逃命。秦日纲、韦志俊孤据田家镇，一看大势已去，乃于12月3日凌晨自焚营垒，向鄂皖边界东撤而去。
此战把清王朝1854年的胜利推向最高潮，太平军损失上万人马，水师几乎全军覆没，石镇崙、韦以德等多名优秀将领阵亡于此战。以湘军为骨干，现在清王朝有点虎虎生威的意思了，决心马不停蹄，趁热打铁，直捣金陵，一举消灭太平天国。
最后再说一件事，就是江北岸的魁玉、杨昌泗部进军迟缓，12月3日在曹家河遭太平军陈玉成部袭击，损失惨重，太平军对付这些绿营八旗依旧轻松如意。不过，陈玉成部也不敢久留，向广济撤退而去。
