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“砚”，也称“砚台”，汉代刘熙《释明》里记载：“砚者研也，可研磨使和濡也。”其作为中国传统文房四宝（笔、墨、纸、砚）之一，是研墨、盛墨汁的重要器具。它不仅承载着书写绘画的实用功能，更因其材质、工艺、造型和蕴含的文化内涵，成为集实用、艺术、收藏与人文价值于一体的文化瑰宝，被誉为“墨海”或“文田”。

先秦出现带有蓄墨池的砚台（1975年湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国时期墨砚，采用鹅卵石打磨而成，已具备蓄墨功能）。

 汉代的砚台形制相对更加精美，石砚多为圆形砚面的三足形砚台，多加盖，状如小鼎，且刻有简单的花纹。

魏晋南北朝:瓷砚大量出现（如青瓷砚），造型多为带足（蹄足、兽足）的圆形或多足圆形。石砚工艺提升。

唐代：进入第一个高峰。端砚、歙（shè）砚两大名砚被发现并迅速受到文人推崇，因其石质优良、发墨好、下墨快、不损毫且贮水不涸。

宋代：砚文化鼎盛时期。洮河砚（甘肃卓尼）、澄泥砚（山西等地）跻身名砚之列，形成后世公认的“四大名砚”（端、歙、洮、澄）。此时文人空前参与，追求砚石的天然纹理，砚铭开始流行。砚台从“器用”走向文化领域，不乏文人墨客将砚台融入文学创作，如苏轼的“清诗未就冰生砚”、辛弃疾的“自与诗翁磨冻砚”等。同时，宋时期的文人雅士对砚台的收藏和研究也非常重视，出现了许多关于砚台的著作，如米芾的《砚史》等。

明清时期，砚台的雕刻技艺达到巅峰。砚雕因材施艺，充分利用石材的天然色泽、纹理和石眼进行设计，构图巧妙，题材广泛（山水、人物、花鸟、仿古器形、吉祥图案等）。砚台逐渐从实用器向艺术品转化。砚台逐渐成为重要的收藏门类，名家砚、宫廷御砚价值连城。

按材质分类

·石砚：这是最常见的砚材类别，因石材质地细腻、发墨好而被广泛使用。常见的石砚有端砚（广东肇庆）、歙砚（安徽歙县）、洮河砚（甘肃卓尼）等，其中端砚、歙砚、洮河砚并称为“中国三大石砚”。

·陶砚：以陶土为原料烧制而成，历史悠久，形制多样。其中，澄泥砚是陶砚中的珍品，以山西绛州、河南虢州等地所产最为著名，其以黄河故道的澄泥为原料，经淘洗、沉淀、制坯、烧制等工序制成，质地细腻坚硬，发墨效果佳，虽常与三大石砚并称“四大名砚”，但本质仍属陶砚范畴。早期普通陶砚多为朴素的圆形或方形，随着工艺发展，也出现了带有纹饰的品种。

·其他材质砚：除了石、陶之外，还有玉砚、瓷砚、木砚、竹砚、铜砚、铁砚等。这些材质的砚台或因材质本身的珍贵（如玉砚），或因特殊的工艺（如瓷砚的釉色），具有独特的收藏和使用价值，不过实用性通常不如石砚和陶砚。

砚最根本的功能，是研磨墨锭以成墨汁，同时兼具储墨保湿之效，为传统书画创作提供基础支撑。

而其价值远不止于此。一方砚台，或取材于珍稀石材，或凝聚着巧匠的雕刻技艺，更可能承载着历代文人的题咏与印记。它不仅是工艺与材质的融合，更像是一座微型的文化载体，记录着时代的审美风尚，串联起文人的精神世界。透过它，我们能触摸到传统书画艺术的脉络，感受到文人雅士对雅致生活的追求。这种由实用工具向文化符号的升华，让砚台成为传承千年文脉与人文精神的独特象征。