中国人没有不知道自己属相的。不过，要是问到十二生肖的起源，大多是一头雾水。
近年，随着考古文物的出土与文献研究的深入，十二生肖的神秘面纱正被缓缓揭开。
1.
过去学界普遍认为十二生肖的文字记载最早见于东汉王充《论衡》，然而湖北云梦睡虎地秦墓与甘肃天水放马滩秦墓考古发现彻底打破这一认知，两处墓葬出土的秦简《日书》（古代择吉占卜手册）将生肖起源推至战国末期，比东汉早了近四百年。
《民国合作十二生肖图册》
与现代生肖配年（比如乙巳年配蛇）习俗有所不同，秦简生肖配日，承担三大功能：
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刑事侦查：根据盗案发生日的生肖推断嫌犯特征，比如子日（属鼠）盗贼锐口（《睡虎地秦简·日书》：「子，鼠也。盗者兑口……丑，牛也。盗者大鼻……寅，虎也。盗者壮……」）。
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命名规范：生日决定名字用字，比如寅日生人可选虎、豹、貂等名（《睡虎地秦简·日书》：「壬寅生子，不女为医，女子为也。名曰『虎』。」）。我估摸着，大家熟悉的南宫牛、西门豹、公孙龙之类的名字就这么来的。
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医疗占卜：以生肖来推测病情及治疗，比如疾病发于「足」则关联「犬」需在白帝主事的西方方位祭祀犬牲（《放马滩秦简·日书》：「病在足，岁在西方，白帝司日，犬畜主之。」）。
这些发现表明，生肖文化早在战国时期就已形成完整体系，且与数术活动深度融合。
2.
对比现代生肖，秦简当中的动物序列存在显著差异，比如午为鹿、酉为雉、申为猿。
最为有趣的是，那时午为鹿，现在午为马。大家是不是想到一个成语——指鹿为马？
《异国产马图卷》
对此，有学者（饶宗颐）称，鹿马之争不仅是权谋，更折射那时生肖体系尚未定型。湖北张家山汉墓出土的漆木式盘将十二地支与二十八宿精准对应，其中午位绘有鹿形图案，印证了秦简记载。从材料上来看，这些差异并非随意的，而是暗含古代天文历法与数术理论。比如《淮南子》记载了一套以「九九生数」推算动物生月的体系：犬对应三月（辰），辰戌相冲，故犬属戌。
这种「对冲」逻辑能够解释许多动物归属的变化。
《淮南子》中还以干支与方位、动物对应，比如：
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子午线（北南）象征水火相克，故子鼠属水、午马属火；
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卯酉线（东西）对应日月出入，故卯兔象征黎明、酉鸡象征黄昏。
「干支—方位—动物」模型凸显古人视野的宏大！
与之相似，《抱朴子》将干支与鬼怪、动物对应：
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寅日鬼怪为虎（称虞吏者）、狼（称当路君者）、老狸（称令长者）；
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酉日鬼怪为老鸡（称将军者）、雉（称捕贼者）。
鬼怪体系说明生肖文化被赋予了驱邪避害的功能。
3.
六朝时期，生肖体系扩展为「三十六禽」，即每个地支对应三种动物，比如寅对应虎、豹、狸。这一体系在隋代萧吉的《五行大义》中有记载，主要用于占卜、风水与命理，反映出古人对动物象征意义的极致细分。
《虎中国画》
值得注意的是，萧吉在《五行大义》中提到：「十二属并是斗星之气……枢星散为龙马，璇星散为虎狗，玑星散为蛇，权星散为鸡兔鼠。」瞧吧，这一理论将生肖动物与北斗七星关联，将生肖起源推向宇宙维度了。
考古发现，洛阳汉墓北斗星象图绘有十二兽首像。
4.
一般认为，是王充最早注意到生肖与五行的矛盾。
王充在《论衡》中提到「子鼠，水也；午马，火也。水胜火，鼠何不逐马？」这种诘问反映出了两个问题：生肖与五行的对应关系已经广泛传播了，此其一；其二，这种对应关系引发有识之士如王充的质疑与挑战。
这从侧面证明古人已经把生肖作为哲学工具在用。
《三鼠图卷》
5.
生肖起源绝非简单的动物排序游戏。从战国占卜工具，到汉代天文星象，再到六朝命理扩展，它见证古代数术、历法和生活的交融。
每次生肖动物更替都暗含先民对宇宙秩序的敬畏！
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