吃草治病并非人类独有，许多动物也有吃草药治病的现象。神农尝百草的传说体现了人类祖先本能地积累草药知识的过程。
原始农业兴起后，人类发现许多植物不仅可以培植食用，还有药效，不同的植物，植物的不同部位，都具有不同的酸苦甘辛咸等味道，食用后引起人体寒热温凉的性质也不一样，于是原始的草药“四气五味说”就出现了。
神农尝百草的故事代表了中国先民最初的医药探索之路。中国最早的药物学专著《神农本草经》就假托为神农之作。此书也称《神农本草》，简称《本草经》或《本经》，是我国秦汉以前药学知识和用药经验的第一次系统总结，为中医药学经典之一。