山城的核心特征是 “城市建设无平坦空间可选，必须依山就势”，重庆与山西的地形差异，恰恰体现在 “是否有平坦空间可供选择” 上，这是两地城市形态分野的基础。
重庆面临 “无平地可用” 的绝对约束。重庆地处四川盆地东部，属平行岭谷地貌 ——7 条东北 – 西南走向的山脉（如华蓥山、铜锣山）纵贯全境，山脉之间的谷地宽度仅 2-5 公里，且多被长江、嘉陵江切割，形成 “山夹江、江穿城” 的格局。全市平坦区域（海拔 200-500 米）占比不足 10%，核心城区（渝中区、江北区）更是被三山两江环绕，平地面积仅占城区的 5%。
山西虽位于黄土高原，却分布着一系列由河流冲积形成的河谷平原，其中汾河谷地是最核心的平坦区域 —— 自北向南贯穿大同、忻州、太原、晋中、临汾、运城 6 市，谷地宽度 5-30 公里，总面积超 1.5 万平方公里，占全省面积的 10%。这些谷地地势平坦、土壤肥沃，且有汾河提供水源，成为山西城市天然的集聚地。例如省会太原，完全坐落于汾河谷地中部，城区平坦面积占比超 80%，无需向周边吕梁山脉、太行山脉拓展；大同、临汾等城市也均选址于河谷平原，即便部分城区临近山地，也有足够平坦土地承载发展，无需像重庆那样 “被迫上山”。
此外，山西的山地多为黄土塬、梁、峁地貌，表层覆盖厚达数十米的黄土，土质疏松易水土流失，且山地坡度多在 25° 以上，建筑开挖成本高、地质风险大；而重庆的山地以石灰岩为主，岩层坚硬稳定，坡度虽陡（部分达 40°），但适合修建依山建筑，这也从地质条件上降低了山西向山地发展的可行性。
重庆是 “因江而生、因港而兴” 的港口城市。长江与嘉陵江在重庆交汇，形成 “黄金水道” 枢纽 —— 自宋代起，重庆就是长江上游的物资集散地，明清时期更成为西南地区最大的商贸港口，商船可从重庆直达上海。
港口的集聚效应吸引人口、产业向两江沿岸集中，但沿岸多为山地，有限的平坦岸线无法满足发展需求，只能向两侧山坡拓展：清代重庆城已沿长江南岸的南山、北岸的歌乐山修建，民国时期随着工业兴起（如兵工厂、纺织厂），建筑进一步向山地延伸，形成 “沿江山地密集布局” 的格局。新中国成立后，重庆作为工业重镇，人口从 1949 年的 100 万增至 2023 年的 3213 万，高密度人口与产业彻底填满山地空间，固化了 “山城” 形态。
历史上，山西城市多源于农业聚落 —— 汾河谷地的平坦地形与汾河水源，支撑了农业发展，西周时期的晋阳（今太原）、战国时期的平阳（今临汾）均诞生于河谷平原，城市建设以 “棋盘式街巷” 为主，完全遵循平坦地形布局。
近代以来，山西因煤炭资源崛起的城市（如大同、阳泉、晋城），同样依赖平坦空间：煤矿开采需要开阔场地建设矿井、洗煤厂，电力与化工产业也需平坦土地布局厂房，这些产业自然选择在河谷平原或山间小盆地（如大同盆地、阳泉盆地）集聚，而非向山地延伸。例如大同，煤矿主要分布在城区周边的平坦煤田，城市沿煤田与大同盆地拓展，与山地保持距离；阳泉的工业集中在桃河河谷平原，虽临近太行山，但城区从未向山地大规模扩张。
两江分割、山地阻隔，迫使重庆发展出 “立体交通网络”：跨江大桥（截至 2023 年共 54 座）连接两岸，轻轨（轨道交通）穿楼而过（如 2 号线李子坝站）、绕山而行（如 6 号线铜锣山隧道群），盘山公路（如南山公路）与垂直电梯（如长江索道、皇冠大扶梯）成为城市交通的重要组成部分。
历史上，山西的晋商古道（如大同 – 太原 – 运城古道）均沿汾河谷地修建，避开吕梁、太行山脉的陡峭山地；现代交通更是优先布局平原：同蒲铁路（山西南北主干道）全程沿汾河谷地，从大同经太原至运城，几乎完全避开山地；高速公路（如大运高速）同样沿河谷修建，仅在穿越山脉时修建隧道（如雁门关隧道、太行山隧道），但隧道两端仍连接平坦区域。城市内部交通也以 “平坦路网” 为主，如太原的迎泽大街、大同的御河西路，均为宽阔平坦的主干道，无需像重庆那样修建大量盘山公路或跨谷天桥。
重庆的产业呈现 “高密度集聚” 特征。作为西部工业重镇，重庆的汽车、电子信息等产业高度集中 ——2023 年，重庆汽车产量达 209 万辆，电子信息产业产值超万亿，这些产业需要大量厂房与配套设施，而平坦空间有限，只能向山地垂直拓展：长安汽车的工厂分布在渝北区的玉峰山麓，厂房依山而建；重庆高新区的电子工厂沿中梁山山坡布局，形成 “阶梯式厂区”。同时，重庆的服务业（如旅游、商贸）也依赖山地景观 —— 洪崖洞、解放碑等商圈均位于山地，建筑高低错落，吸引游客的正是 “山城” 的独特风貌，这种 “产业与山地景观绑定” 进一步巩固了山城形态。
煤炭、电力、化工是山西的支柱产业，2023 年山西煤炭产量达 13.6 亿吨，占全国的 29.3%，但这些产业多分散在各个矿区 —— 大同煤矿分布在大同盆地周边，阳泉煤矿位于桃河河谷，晋城煤矿散布在晋城盆地，每个矿区形成相对独立的工业片区，无需集中在某一区域向山地拓展。同时，山西的农业与服务业也分散在各个河谷平原，太原、临汾、运城等城市均为独立的经济中心，彼此间距较远，缺乏重庆那样的高密度集聚需求。