1953年9月，傅玉芳因长期严重的咳嗽引发心肌梗塞，不幸去世。临终时，她向丈夫刘振东道出了一个震惊的秘密：“我曾是大清的皇妃，我的名字叫文绣……”这一番话让刘振东大吃一惊，完全没有料到，自己平凡的妻子竟有如此光辉的历史。尽管惊愕，但刘振东也没有因此责怪妻子的隐瞒，只是觉得有些出乎意料。
文绣，原名傅玉芳，生于1909年12月20日（宣统元年农历十一月初八），来自满洲鄂尔多斯蒙古族，家族属于八旗中的镶黄旗。她的祖父叫锡珍，父亲名端恭，曾担任内务府主事。她的母亲蒋氏是继妻，带着文绣和她的妹妹文珊生活。文绣出生后不久，父亲便因病去世，家庭因此陷入困境。母亲蒋氏被迫变卖家产，带着两个女儿搬到北京生活。
1916年，文绣被母亲送入花市的私立敦本小学读书，并改名傅玉芳。在学校中，文绣表现出色，国文、算术、自然科学，乃至图画和音乐等各科成绩都十分优异，深受老师们的喜爱。
1921年，溥仪年满18岁，进入了大婚的年龄。当溥仪公开表示将选妃时，满洲王公和社会上层的贵族们都感到兴奋。虽然当时很多汉人希望溥仪能娶一个汉族女子，但由于宫廷的保守传统和清朝律法的严格规定，溥仪只能继续按照满洲的传统选择妻子。自乾隆皇帝以来，满族八旗中的平民女子已经被排除在选妃的范围之外，而溥仪选妃时的制度也变得更为严格。
经过一番商议，内务府决定改由通过递交照片来挑选嫔妃，而非像过去那样在宫中挑选秀女。文绣的五叔华堪看中了这个机会，设法让文绣的照片以额尔德特·文绣的名字被送入了内务府，作为待选的皇妃之一。经过层层筛选和争议，最终溥仪亲自挑选了文绣为皇妃。
不过，最初溥仪确实选定了文绣为皇后，但由于端康老太妃的劝说，最终文绣被调为皇妃，而婉容则成为了皇后。这个意外的变故，也为三人之后的不幸婚姻埋下了伏笔。
文绣虽然被选为皇妃，却并未为此感到兴奋。她并非想要攀附权贵，唯一的心情或许只是对能够进入紫禁城充满了向往。溥仪虽然对她未曾显露太多宠爱，却也为她和母亲提供了新的居所。文绣被迫停止了学业，开始接受宫中礼仪的学习，并且每日早上按时向溥仪和宫中的其他人请安。
然而，尽管文绣对自己的角色已然接受，但她与溥仪的关系始终冷淡。溥仪将更多的注意力放在了婉容身上，文绣在宫中过得相对孤独。溥仪虽然为她请了英语老师，但他依然对她表现出冷漠。
1924年11月，文绣所在的皇宫发生了冯玉祥的“逼宫事件”，清朝的残余势力被迫迁出紫禁城。此后，溥仪依然继续寻求复辟的机会，但日本的介入和文绣的劝阻并未改变他的决心。在日本的支持下，溥仪将文绣和婉容接到日本公使馆，之后一切的困难和挑战逐渐加剧。
溥仪对文绣愈发冷淡，甚至与婉容一同外出，而文绣常常独自忍受冷落。在不断的折磨中，文绣意识到她不再能忍受这种婚姻生活。当她得知她可以通过法律离婚时，便决定离开溥仪。经过一段时间的周密准备，文绣最终在1931年逃离了静园，并开始了新的生活。
文绣离开溥仪后，独自生活了一段时间。她最终回到了北京，在四存中小学教书，恢复了傅玉芳的名字，过上了平静的生活。然而，她的过去并没有完全消失，曾经的身份被揭露后，傅玉芳不得不离开了学校，并在北平的刘海胡同找到了一个小小的住所。尽管生活艰难，但她始终没有放弃对自我独立的追求。
然而，随着抗日战争的爆发，傅玉芳的生活再次陷入困境。她不得不卖掉了房产，开始做一些力气活以维持生计。最终，在1945年，傅玉芳找到了在华北日报社的工作，她凭借自己的才华和认真踏实的工作态度，逐渐赢得了社长的青睐。也正是在这里，她遇见了刘振东。
刘振东是一个河南人，性格直率，曾在国民党军队中服役。经过半年多的交往，两人相互了解，最终走到了一起。1947年，他们在北平结婚，并开始了新的生活。婚后的傅玉芳不再是那个身穿宫廷服饰的皇妃，而是一个普通而幸福的妻子，享受着与刘振东平凡却充实的日子。
然而，命运总是充满了波折。1949年，北平和平解放，刘振东因过去的军人身份被要求进行登记。在傅玉芳的劝说下，他选择留下来迎接新的时代，而两人也开始过上了更为简单朴素的生活。为了维持生计，他们开起了车行，然而，随着生活越来越艰难，傅玉芳的身体状况日益恶化。
最终，1953年，傅玉芳因长期剧烈咳嗽引发心肌梗塞去世，享年44岁。临终时，她将自己的身世告诉了刘振东，彻底揭开了她的过去。刘振东将她葬于北京安定门外的土城义地，文绣的传奇一生也随之结束。
她从显赫一时的皇妃到平民百姓，经历了数不尽的风雨与无奈，虽然最终找到了属于自己的幸福，但这一切的背后，是无尽的伤痛与牺牲。她的一生，堪称悲剧，但她的选择却展示了女性在困境中的坚强与智慧。