在民国的才子中，最让人惋惜的人里就包括朱湘，他平静地走向了死亡。
朱湘三岁时母亲就去世了，十岁时父亲也离世，朱湘的童年也就此终结。
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小小年纪的朱湘只能同自己的大哥相依为命，但是两兄弟年龄差摆在这里，再加上性格因素，他们并不亲近。
朱湘自己倒是争气，凭借着自身过硬的能力，考进了清华留美预科班，后来更是和杨世恩等三人并称为“清华四子。”
虽然父母离开的早，但是，他们早在朱湘尚未出生时就为他定下了娃娃亲，对方是朱湘父亲的朋友，当时两人就约定，如果双方生的是一儿一女就结为亲家，一双儿子就结为兄弟，一对女儿就结为姐妹。最后对方生下女儿，按照约定，两人须得结为夫妻。
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对于接受过进步思想洗礼的朱湘来说，包办婚姻是绝对无法容忍的，然而，父亲去世，大哥将他的婚约张罗起来。
一日，朱湘收到了大哥的家书，映入眼帘的就是催婚，为了打消弟弟的抵触情绪，大哥同他说明，刘倪君长相漂亮，足够和他相配。朱湘仍旧无法接受，直接回信拒绝，并希望大哥能代他退婚，没成想，大哥竟然招呼都不打一声地来到朱湘的住处，一同来的还有一个眉清目秀的姑娘。
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在看到刘倪君的第一面，朱湘也觉得她可爱，只是，在知道她是自己的未婚妻时，他立刻转变了态度。反观刘倪君，她早就百度过他在报纸上发表的诗歌，为他的才华所倾倒，少女怀春，最终还是被他那厌恶的眼神劝退。
为了逃离婚约，朱湘决定出国留学，可还没等到这一天，他就先被学校开除了，理由是他目无法纪，且经常缺课。离开北京没多久，朱湘就来到上海，连文凭都没有的朱湘在这里举步维艰，即便会写诗，但赚的钱也无法周转，他的朋友不多，这时候也找不到帮忙的人。
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就在这时，大哥给朱湘写信，刘倪君也去了上海，希望他能去看看，朱湘本不愿意，当他得知刘倪君的父亲去世，且家产被兄长霸占的消息后，他还是心软了。
看着在困境中依旧坚强的少女，朱湘对她生出好感。
朱湘迎娶了刘倪君，没过多久，二人世界变成三口之家。
后来，朱湘重新回到了清华，并获得了公费留学的机会。
在美国期间，朱湘一直没有忘记妻子和孩子，林林总总给妻子写了90封家书。
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分开的日子里，朱湘也认真反思自己婚后的行为，觉得他很多地方做的都对不起妻子，下定决心弥补妻子。朱湘是这么想也是这么做的。
婚后，一位严小姐被朱湘的文字所吸引，并一步步喜欢上他，在他生活窘迫时，她伸出了援助之手，朱湘对她万分感激。
朱湘托人给妻子转送家书时，无意间将严小姐写给他的情书夹在其中，刘倪君打开后，生气又恼怒，直接找到朱湘所在地，夫妻二人很快就解开误会，朱湘并未移情别恋，两人感情升温。
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朱湘和刘倪君生下第三个孩子后，他们的生活更加拮据，孩子也因为没有奶吃，在哭了七天后活活的饿死。
朱湘身上还带着文人的孤高清傲，他在离职后，没有工作，只能依靠微薄的稿费养家，身上压力陡然剧增，身边的人没有帮他，刘倪君试着帮他找工作，他也不愿意，他也尝试着找过工作，可他的性格太容易得罪人，没干多久就被开除，家里开销只能靠着刘倪君来解决。
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生活一地鸡毛，夫妻争吵也越来越频繁，朱湘最后走上了绝路，他纵身一跃跳进了江水之中，这一年他才29岁。