满族人原本生活在东北的严寒地区，以游牧和狩猎为生。在寒冷的冬季，长发容易结冰，影响行动，且游牧生活中缺乏洗头的条件，容易滋生虱子。因此，满族人选择剃掉大部分头发，只在后脑勺留一小撮头发编成辫子，这样既保持了头部的轻便和清洁，又能在寒冷时将辫子盘起来保暖。此外，满族人的祖先女真人早在宋代就有剃发蓄辫的习惯，这种习俗在满族入关前已经形成。
清朝统治者为了巩固统治，强制推行剃发蓄辫制度。1645年，清顺治皇帝发布了“剃发令”，要求所有汉人必须在十日内剃发蓄辫，否则将被处死。这一政策不仅是为了树立满清王朝的权威，更是为了从精神上征服汉人。辫子成为了满清统治的工具，通过改变发型来改变人们的身份认同和思想。
在满清入关后，推行剃发令遇到了强烈的反抗。许多汉人认为头发是父母所赐，不愿剃发，因此发生了许多激烈的反抗事件，如江阴十日和嘉定三屠等。这些事件中，许多无辜的百姓被杀害，最终大多数汉人选择了屈服。随着时间的推移，辫子逐渐成为清朝的文化符号，甚至被一些人视为美丽和时尚的象征。然而，到了19世纪后期，一些有远见的汉族人开始剪掉辫子，以示对清朝的不满和抗议。
