楚国曾是东周时期的强国，位于今天的湖北和湖南一带，后来逐渐扩展到整个中国南方，吞并了大量的诸侯国，成为春秋时期的五霸之一。然而，到了春秋末期和战国时期，楚国却迅速由巅峰滑落，先是败给吴国，失去了郢都，接着在与韩魏的战争中溃败，最终被秦国以计策诱捕国君，秦军攻占了郢都，楚国的疆域几乎缩小了一半。楚国的贵族不得不放弃先祖的土地，退守到寿春，苟延残喘，最终还是被秦国彻底灭掉。
那么，楚国为什么会在战国时期走向衰落呢？要理解这一点，首先要回顾楚国在春秋时期为何能够强大起来。楚国的真正崛起是在楚文王和楚庄王的领导下，尤其是楚文王时期，楚国吞并了大量土地，包括湖北随州的铜绿山，广阔的领土为楚国带来了丰富的资源和人口。再加上有像楚庄王、楚文王这样的明君以及像孙叔敖这样的能臣，楚国占尽了天时地利人和，当然强大。可是到了春秋末期，楚国的形势发生了变化。
此时，各国纷纷进行变法图强，秦国有商鞅变法，赵国有赵武灵王的变法，韩国有申不害的变法，魏国则有李悝和吴起的变法。楚国也进行了一次变法，而这个变法的执行者正是曾在魏国主导过变法的吴起。
吴起变法的核心内容包括：确立明确的法治，禁止说客游说和蛊惑人心；废除楚国的贵族世卿世禄制度，打破贵族的特权，削弱了封君势力；同时，他根据军功和其他有功者授予爵禄，以解决资源分配不公，激励将士的士气。实际上，吴起的变法揭示了楚国面临的一个严重问题：国内封君势力过大，贵族的势力庞大，使得楚国实际上变成了一个缩小版的周朝，国君像周天子一样没有实际权力，无法把丰富的资源转化为强大的国力。
从社会发展的角度来看，楚国仍然停留在西周时代的体制中，国内的高级贵族权力庞大，而为国流血的庶民军人和地位较低的贵族却无法得到应有的利益。在这种情况下，又有谁会为楚国的大业拼命呢？靠那些腐朽的旧贵族吗？
吴起的变法正是要解决这个问题，但他最终却遭遇了最糟糕的结局。吴起得到了楚悼王的支持，但楚悼王死后，楚国的贵族们因愤怒而围攻他，甚至追杀他。最终，吴起被迫逃到楚悼王的停尸处，还是被乱箭射死。吴起死后，楚国的贵族重新掌握了政权，废除了他的变法，楚国又回到了贵族掌权的旧制度，像西周时代那样依旧腐朽。面对商鞅等秦国改革者通过变法和新兴的军事贵族制度建立起来的强大国家，楚国自然无法与之抗衡。因此，从这个角度来看，楚国在战国时期的衰败和最终灭亡于秦国，早已注定，关键只是时间问题。