19世纪60年代，4位年轻画家：莫奈、雷诺阿、西斯莱、巴齐耶，在学院派画家格莱尔的画室中相遇，他们对历史画都缺乏兴趣，却热衷描绘风景和现代生活，经常结伴外出作画，逐渐摸索出明亮、直接的绘画风格。这些画家经常在以马奈为中心的Guerbois咖啡馆聚会，后来，毕沙罗、塞尚、基约曼等人也加入了他们的行列。
巴齐耶英年早逝，图为他所描绘的画室，画中还有马奈、可能还有莫奈、雷诺阿、西斯莱，此画现藏于奥赛博物馆
这批我行我素的青年画家并不受当时沙龙评审委员的青睐，于是他们自立门户。1873年，以莫奈、雷诺阿、毕沙罗、西斯莱、塞尚、莫里索、德加为核心，成立了’无名画家、雕塑家、版画家等艺术家协会’，次年，协会在摄影家纳达尔的工作室举办了第一次展览，希望通过公开展览引起大众关注，与观众建立联系，推销自己的作品。
这次展览在法国引起轩然大波，批评家路易·乐华引用莫奈的《日出·印象》为题，嘲讽这些潦草的作品为“印象主义”，举世闻名的印象派由此诞生。
其实在此之前，马奈就表示：“画家真心想为作品注入一种个性时会使作品看似在表达抗议，但实际上，画家只有一个想法，即画出自己的印象。”此前数年，评论界已惯于使用“印象”一词，来描绘泰奥多尔·卢梭和多比尼等人作品的视觉新鲜感。这一概念的流行反映了时代的需要：风景画应当承载真实的生活体验，而非枯燥的知识成果。
回到展览内容，我们先来看莫奈的作品。
阿让特伊的塞纳河，创作于1873年，高50.3cm，长61.4cm。
印象派运动的领袖 克劳德·莫奈（ Claude Monet ） 始终坚持户外作画，是最始终如一，也最有印象派特质的艺术家。莫奈出身商人家庭，从小在诺曼底沿海的勒阿弗尔长大，对绘画和户外活动充满兴趣。
莫奈17岁便结识了风景画家欧仁·布丹，在他劝说下，莫奈放弃了漫画创作，成为风景画家。布丹对写生的热衷，以及对明亮色彩和水面光影的热爱，也对莫奈深有影响。
1871年，莫奈全家搬到了阿让特伊，他购买了一条帆船，以便在河上作画。在此期间，他画了许多描绘塞纳河风景的作品，并对化学家米歇尔·欧仁·谢弗勒尔的产生兴趣。谢弗勒尔对染料的研究，使其提出了色彩同时对比概念，并发展出一系列可以预测色彩对比的公式，对印象派和新印象派产生深刻影响。
维特伊的教堂，创作于1879年，高65.5cm，长50.5cm。
1878年，莫奈搬到了巴黎西北的维特伊村，和热爱艺术的百货店主埃内斯特·奥舍德一家合租在一起。此时，莫奈的妻子卡米尔已确诊为子宫癌晚期，第二个孩子的出生更加重了他的经济的负担。第二年，妻子去世，莫奈的人生陷入低谷。
在维特伊期间，莫奈继续对自然元素的研究。可能是受人生境遇影响，莫奈放弃了阿让特伊期间对当代生活和休闲场景的兴趣，专注于捕捉自然中最易逝的一面。画中这座教堂始建于12世纪，带有哥特风格，是维特伊的地标建筑，在当时已经是有名的历史古迹。莫奈在此期间多次描绘了这座教堂。
贝勒岛荒野海岸的岩石，创作于1886年，高65.5cm，长81.5cm。
莫奈一直在寻找新的风景和氛围，1886年秋天，他来到贝勒岛。这是布列塔尼群岛中最大的岛屿，之前鲜有艺术家光顾。这里的天气变幻莫测，贝勒岛和它那荒无人烟的海岸线激发了莫奈心中复杂的情感。他在给好友卡耶博特的信中写到：“我现在身处一个绝美荒凉之地，有令人生畏的岩石滩，还有一片五光十色、不可思议的海洋，总之，我兴奋至极，但也不知所措，因为我已经习惯了在拉芒什海峡作画，并且有了一套自己的方法，但大西洋却完全不同。”
这一时期，莫奈的作品风格发生转变，形体更为凝练，布局也更具张力，同时还能看出日本浮世绘大师铃木春信和葛饰北斋的影响。此画的地平线位于画作顶部，几乎没有给天空留下空间。强烈的色彩呈现出大海凶险的氛围。，莫奈采用不同以往的平坦而宽阔的笔触，如同抑扬顿挫的符号，表现出这座岛屿的令人敬畏之处。
夏末的干草堆，完成于1891年，高60.5cm，长100.8cm。
干草堆也许是最能体现乡村风情，并折射出法国社会面貌的的主题。19世纪八九十年代起，莫奈开始专注于创作系列作品，干草堆正是最早令其名声大噪的系列之一。莫奈以控制变量法的实验精神，在不同时间、不同季节、不同天气描绘同一主体，从中呈现出光线和颜色的变化。
时间尺度可以无穷小，也可以无限大，然而将两者结合在画中，却并非易事。1890年10月7日，在给艺术评论家古斯塔夫·热弗鲁瓦的信中，莫奈写道：“我努力进行了许多尝试，想要呈现一系列各不相同的效果，但这段时间，阳光退却得太快，我几乎无法跟上它的速度……要达到我所追求的效果，必须付出巨大努力：捕捉瞬间感觉，尤其是光线四处弥漫的氛围。”
然后是西斯莱。
马尔利港洪水中的小舟，创作于1876年，高50.4cm，长61cm。
阿尔弗雷德·西斯莱（Alfred Sisley）是生于巴黎的英国人，早年在伦敦学习商业，后来回到巴黎，进入格莱尔的画室，和莫奈、雷诺阿等好友一起在户外画风景。西斯莱早年家境富裕，但普法战争后，他的父亲经商失败，西斯莱不得不通过卖画维生。生前，西斯莱的作品价格不高，画家不得不生活在贫困之中。
西斯莱的早期作品受到米勒、库尔贝和卢梭等人影响，后来转为印象派风格。相对莫奈，西斯莱的画风更为柔和恬淡，带有细腻的空气感，被时人形容为“英式风格”。1874年底至次年春季期间，西斯莱搬到马尔利勒鲁瓦，与他的大家庭在那里住了两年。1876年，塞纳河的洪水淹没了马尔利港，西斯莱那时就住在附近，于是他画了好几幅大水过后的风景。
在这幅画中，西斯莱为天空和水面流出了充足空间。画家使用阔大的并排笔触描绘被水淹没的区域，用精确的笔触展现了房子的坚固感，和瞬息万变的水流形成鲜明对比。以往的艺术家往往将洪水描绘成可怕的灾难，然而西斯莱似乎更爱画水面波光粼粼的样子，柔和的色彩让画面看起来安静又放松。
马尔利勒鲁瓦镇的砖厂小路，创作于约1876年，高55cm，长46cm。
西斯莱对风景的热爱与生俱来，他留下的作品几乎都是风景画，画中的人物只有剪影，作为风景的点缀。他曾写道：“万物在丰饶肥沃的大气中呼吸、繁茂，这种大气分配并平衡光线，营造出和谐。”他反复描绘着生活场所周遭的风景，以及季节和光影的变化。此画正如西斯莱的大多数作品那样，充满宁静祥和的氛围，也彰显着画家本人的个性。
然后是毕沙罗。
图尔-杜-荣格尔小道和穆西先生的家，卢沃谢讷，创作于约1869年，高52cm，长81cm。
卡米尔·毕沙罗（Camille Pissarro）生于加勒比的丹麦殖民地，带有犹太血统。他年轻时被父亲送往法国学习，对法国艺术大师产生了浓厚兴趣，后来在一位丹麦艺术家启发下全职从事绘画。毕沙罗早期的作品受到风景画大师柯罗的影响，两人都偏爱乡村景色。也正是在柯罗影响下，毕沙罗开始在户外作画。
柯罗的作品大多在画室内完成，并进行必要的修改，而毕沙罗却更喜欢在户外完成作品，一气呵成。后来，他认识了莫奈、塞尚等画家，他们都不满沙龙的指导，又拥有相似的艺术观点，于是毕沙罗就成了印象派的一员。1869年，毕沙罗定居巴黎西郊的卢沃谢讷，这也是印象派画家经常光顾的小镇。毕沙罗在这里花了不少描绘不同季节道路的画作，此画就是其中之一。
冬日里村庄一角的红色屋顶，创作于1877年，高54.5cm，长65.6cm。
毕沙罗是印象派的长者，比莫奈大了10岁，甚至比马奈还要年长。他起草了无名画家、雕塑家、版画家等艺术家协会的第一份章程，成为维系该团体的关键人物。毕沙罗和印象派的大多数成员都保持着良好的关系，也是塞尚、高更、修拉等人的人生导师，可谓印象派和后印象派、新印象派之间的桥梁。
此画创作于毕沙罗定居蓬图瓦兹期间，他和塞尚分别创作了同一主题。此画在第三次印象派画展上备受赞誉。冬季凋零的树木如帷幕般占据了画面前景，透过它们可以看到紧密相依的房屋，杳无人烟——这反而突显了它们质朴的守护。评论家阿梅代·德屈布写道：“俏丽的画作，藏在森林中的小房子，坚定和简洁的笔触令人耳目一新。”
这部分还展出了一件卡耶博特的作品。
开花的树，创作于1882年，高82cm，长66cm。
古斯塔夫·卡耶博特出身巴黎的中上阶层家庭，家境富裕，本人既拥有律师资格，又是名工程师。卡耶博特是马奈、德加，以及很多印象派画家的朋友。他在莫奈、毕沙罗等人生活拮据的时刻，给了朋友们必要的经济资助，也收藏了不少他们的作品。事实上，本次展览中的一些画作原本就是卡耶博特的收藏。
卡耶博特在莱昂·博纳的画室中接受了专业教育，本人也是名出色的画家。他参加过印象派的画展，其风格相对更现实主义。他也是最早一批深入研究摄影的艺术家之一。卡耶博特描绘了许多城市生活和家庭场景，此画是他描绘乡村场景的作品。它采用了相对柔和的印象派风格，令人想起雷诺阿的画作。