1、在公元前1200年前后发生了一场文明的大崩塌，大崩塌的结果是，赫梯、亚述和巴比伦三大帝国相继毁灭，城市颓圮，文字消失，人类历史上第一个青铜文明就此中断。
2、过了几百年后，在两河流域，以前巴比伦和亚述的废墟又生长出新的帝国，也就是新巴比伦和新亚述，可是在小亚细亚，赫梯帝国的废墟上也生长出一个新的王国，但是这个王国不叫新赫梯，而是叫吕底亚王国。
古埃及、赫梯、亚述和巴比伦的位置
3、在公元前1200年那场文明的大崩塌中，埃及虽然幸存了下来，但是实力大减，不再是带头大哥了。所以从公元前10世纪前后开始，新巴比伦、新亚述和吕底亚王国相继崛起时，埃及无力干涉，只能与它们保持着脆弱的平衡。而这个脆弱的平衡，在公元前7世纪被打破，率先出现动荡的地区是亚述。
4、当时的亚述包括了今天叙利亚的一部份和伊拉克北部，它的东边是扎格罗什山脉，扎罗什山脉再往东是伊朗高原，伊朗高原上生活着以放牧为生的米底人，那里盛产骏马。从公元前8世纪开始，国力大增的亚述逼迫米底向他们贡献马匹。
约公元前670年的亚述帝国
5、亚述的扩张导致了米底人的政治进化。而农耕的亚述人不断欺压游牧的米底人的结果，只能导致政治进化了的米底人组织起来。到了公元前670年，米底部落联盟成立，开始与亚述对抗。到了公元前615年，米底人出现了第一位国王，然后仅仅过了三年，米底人就攻破了亚述首都尼尼微。
德拉克罗瓦的《萨纳丹帕拉之死》，画的就是这次城破后的亚述末代帝王之死。
6、灭了亚述之后，米底人随即与吕底亚王国开战，却没有打赢。然后，米底国王与吕底亚以哈律司河为界，停下了征服的脚步，全面仿效以前的亚述，开始了定居生活，为此他还建了个都城叫埃克巴坦那。
7、米底人在完全没有统治农耕社会经验的情况下，从开始有国王到建都城，中间仅仅隔了30年的时间，他们还没有来得及完成内部政治体制的改造，来适应这个巨大的新变化。他们所谓的国王，不过是部落联盟首领虚荣心膨胀的产物而已。
8、在这种情况下，米底国王要想获得贵族的持续效忠，就必须不停地征战，把蛋糕做大。同时，在生活方式上也要尽可能多地保留游牧习性。刚成立的帝国就像一条鲨鱼，必须不停地游动才能呼吸。而米底国王立即切换到定居的生活方式的做法，导致了他的毁灭。
9、几乎就在米底国王开始建设都城的同时，远在波斯湾的波斯人就举起了反叛的大旗。波斯人与米底人同属于雅利安人，公元前559年称王的居鲁士，与米底国王同属于米底贵族阶层中最高贵的阿黑门尼德家族，他甚至还是第二代米底国王阿斯提阿格斯的外孙。
10、居鲁士仅仅用了九年时间，就完成了用波斯帝国取代米底王国的壮举。之所以如此顺利，是因为米底国王的那些心高气傲的贵族已失去了效忠于他的信念，米底国王派去与波斯作战的军队，整体哗变了。居鲁士上位后就不一样了，他一改米底国王的作法，像一条鲨鱼一样不停地游动，仅仅用了六年时间就灭掉了吕底亚和巴比伦。
11、在灭掉吕底亚和巴比伦之后，居鲁士非常明智地没有继续攻打埃及，而是回到伊朗高原，率领米底和波斯贵族向北进攻，一直打到今天的锡尔河。他把新征服的土地赏赐给波斯贵族，从而稳定了大后方。
12、在稳住游牧的大后方的同时，对于新征服的两河流域和小亚细亚，居鲁士的统治术也非常高明。他不仅不干涉各地的宗教自由，甚至把收税也委托给当地精英。所以色诺芬说：“无论征服了谁……居鲁士让所有的民族觉得，他理解他们，尊重他们，并渴望得到他们的爱戴，从未有过君王如此仁慈，如此克制。”
13、英明一世的居鲁士，在后事的安排上却出了问题。按照他的遗嘱，他死后王位由长子冈比西斯继承，小儿子巴尔迪亚得到了波斯帝国最东部的大夏，不用向中央交税，相当于是一个独立王国。冈比西斯继位后，娶了两个姐姐阿托撒和罗克珊为妻，这是波斯史上第一次血亲乱伦。
14、如何看待这种亲兄妹乱伦婚？一种可能是母系族内婚向父系婚姻制度转型的一个特殊现象；冈比西斯娶自己的亲姐妹，他儿子的统治合法性就大大加强了，因为他儿子的统治合法性就会来自于父母双系的血统加持；他不仅是冈比西斯的儿子，他的母亲还是居鲁士的女儿。另一种可能是和埃及一样，埃及法老也与亲姐妹结婚，理由是王族血统就像圣泉一样不容被污染，这就有效地在王族与贵族之间建立起区隔，阻止了贵族的篡逆之心。
15、为什么说居鲁士的这个身后安排是有问题的呢？因为冈比西斯登基后还是要像鲨鱼一样继续游动，要继续征伐。但是向北拓展已经没有效益了，只能去征服富庶的埃及，这就把空虚的大后方留给了心怀叵测的弟弟巴尔迪亚。
16、公元前522年，巴尔迪亚承诺免除波斯贵族三年的赋税和兵役，从而得到了留在伊朗高原的波斯贵族的效忠，举起了反叛的大旗，巴尔迪亚称王后做的第一件事，就是娶了姐姐阿托撒。大本营叛乱后，远在埃及南部的冈比西斯赶紧往回赶，慌忙之间自己的佩剑刺伤了大腿引发了坏疽，死在路上。
17、冈比西斯在埃及的长年征战，必然导致波斯贵族的分化。追随冈比西斯的贵族，转型在农耕地区定居和收税；追随巴尔迪亚的贵族，坚守传统的游牧生活；两相比较，当然是跟着冈比西斯的贵族更有钱；巴尔迪亚为了笼络人心，就没收了哥哥冈比西斯阵营里的贵族在伊朗高原大本营的土地和牛羊分给他的手下，这导致了矛盾的激化。
18、公元前522年9月29日，冈比西斯的持矛卫士大流士联合另外六个贵族，刺杀了巴尔迪亚。大流士登上王位的第一件事，当然也是娶了居鲁士的女儿阿托撒和她的另一个妹妹。但是对于大流士来说，仅仅娶居鲁士的女儿是不够的，因为他并不是居鲁士的儿子，居鲁士的血统还是被玷污了。于是，大流士的统治合法性遭遇了巨大的挑战。
19、为了解决统治合法性不足的难题，大流士一改居鲁士宗教宽容的政策，极力宣扬琐罗亚斯德教，并声称自己是阿胡拉马兹达神的代言人，这样就可以借助神来增强自己的合法性。除了借助于神，另一件能做的事情当然还是老办法：像鲨鱼一样继续游动。
20、但是，再往北已经是没有效益的苦寒之地，向东扩张受阻于兴都库什山脉，向南埃及已经被征服了，只有向西才有继续拓展的空间。如此一来，波斯与希腊的冲突就无法避免了。
