西方文明源于古希腊，可以称为“西方文明的摇篮”。这个摇篮显得很破碎：巴尔干半岛及周围地区，地图上看是下图这副面孔，到处都是岛和半岛，海陆分界线犬牙交错，陆上山多平地少，土地平面轮廓及立体地势都很散碎。
“巴尔干”本来就是“多山之地”的意思，这在欧洲来说是异类，欧洲地形整体以平原为主，山地主要在南欧和北欧，其中巴尔干半岛尤其崎岖。
巴尔干半岛面积约50万平方公里，分界线大致从亚得里亚海最北面到巴尔干山脉以东的黑海边。半岛比我国四川省稍大，大部分是山地，河谷与盆地平原狭小，分布在山间。
巴尔干半岛的山，主干是从阿尔卑斯山脉延伸过来迪纳拉山脉，西北-东南向贯穿巴尔干半岛西部和中部，品都斯山脉是迪纳拉山脉的延伸，穿过希腊半岛和海面，一直到伯罗奔尼撒半岛。迪纳拉山脉直抵半岛西部的亚得里亚海边，山脚下的海岸线非常曲折，陆地边上海边很多碎裂的岛屿。
半岛中部和东部有巴尔干山脉、罗多彼山脉。其中，巴尔干山脉和北方的喀尔巴阡山脉合起来，在地图上呈现出神秘的巨大弧形，有点像反过来的S，如下图所示：
巴尔干半岛周围的岛屿极为多，除了前面提到的西部亚得里亚海边上一群，东边的爱琴海上也很多。爱琴海位于巴尔干半岛和小亚细亚半岛之间，南北长610公里，东西宽300公里，海岸线极为曲折，多港湾，岛屿星罗棋布，有“多岛海”之称。海中岛屿多达2500个，最大的一个叫克里特岛，面积约8336平方公里。
巴尔干除了岛屿多，大半岛还套着无数的小半岛，例如希腊半岛比巴尔干小一点，还有出名的伯罗奔尼撒半岛。
巴尔干半岛及周边是西方文明的“龙兴之地”。古希腊文明是二级次生文明（四大文明古国被视作一级文明），是古埃及和古巴比伦文明在海上相遇，融合出来的，克里特岛在巴尔干半岛和爱琴海南部，交通位置重要，最先受到外来文化浸润。古希腊文明程度高，影响大，城市、手工业和文化艺术发达。
由于巴尔干地区地形条件恶劣，地中海气候雨热不同季，不符合多数植物生长规律，因此对于农业来说是贫瘠的，没有像东方大河流域那样的肥田沃土，物产不丰富，没办法守着土地过日子，因此没有发育出大陆农耕文明，而是发育出另外一种以工商业经济和城邦为主的海洋文明形态。
巴尔干的幸运在于海洋，是东西方海上交通的枢纽；海岸线漫长曲折，半岛、岛屿和港湾多如牛毛，这里的海又是封闭的地中海，风浪不大，四通八达却没有大洋的危险。因此古希腊文明中，海上贸易和掠夺占了很大的地位，出口蜂蜜、葡萄酒、橄榄油和手工业品，换回西亚新月沃土、埃及尼罗河三角洲等地的粮食；还沿着海岸线建立殖民地。爱探索、爱冒险的海洋文明元素在地里环境和经济业态的基础上发育出来了。
现在的巴尔干半岛，是国家最多的一个半岛，地形和岛屿复杂如旧，半岛上势力复杂，也像古希腊时代。