李自成在年轻时曾是一个放羊的孩子，后来的他加入了农民起义军之前，在银川驿担任驿卒（马夫）。在史籍中有一记载：“李自成一银川驿之马夫耳，奋臂大呼，九州幅裂。”这句话不仅描绘了李自成的普通出身，还能感受到他投身起义时的震撼和决心。那么，是什么样的社会背景让一个普通的马夫，毅然决然地选择冒险起义，甚至不惜牺牲自己全家的生命呢？他的起义队伍能迅速壮大，又是什么因素促使了这一切呢？
明末的社会环境复杂且充满动荡，农民起义的爆发并非偶然。李自成只是其中的一支，那么我们需要了解的是，明朝末年的社会为何如此动荡不安。以下几个方面可以帮助我们理解当时的社会背景：
一、明后期统治集团的腐败
明朝自1368年建立以来，到其衰落的晚期，已经进入了封建社会发展的终结阶段。尤其是从明英宗时期起，朝政腐败日益严重，宦官专权、权臣弄权的情况不断恶化。明武宗朱厚照以浪荡不羁而闻名，他的荒唐行为曾成为许多历史笑谈。接下来的明世宗朱厚熜时代，严嵩父子专权，国政一度完全由奸臣掌控。而到了万历年间，皇帝朱翊钧更是表现得极为懒政，约20年时间不理朝政，令国家的政治机构半瘫痪。这种政治上的腐化，导致了贪污腐败的横行。朱翊钧自己也因贪财而大肆搜刮民财，增加了国民的负担。再到明熹宗朱由校年间，年轻无知的皇帝把权力交给了魏忠贤等太监，朝廷上贪污腐化现象更加严重，甚至连一些地方官员都参与了腐败，权力的恶性循环加剧了民众的痛苦。
二、土地高度集中与沉重税赋
到了明中期以后，土地集中现象愈发严重。皇室、官绅和地主们通过权力不断兼并土地，土地财富大量集中在少数人手中。尤其是除了江浙一带，很多地方的土地大多被朱氏宗室掌控，而地方上的缙绅阶层也利用政治地位占据大量土地。尽管他们的土地占有量比不上王公贵族，但他们的势力在地方上无比强大，成为了压迫农民的重要力量。
与此同时，国家税赋也逐渐沉重。在明中后期，皇帝的奢侈开销使得国家财政入不敷出，而为了满足奢侈的需求，朝廷加派赋税。除了中央政府的增税，地方官员还巧立名目，向百姓加派更多税款，甚至强行向农民追缴逃亡者的税负。这些加税政策和地租的上涨，使得农民的生活变得越来越困苦，大量农民不得不选择逃亡。
三、自然灾害与水利失修
从万历年间开始，明朝的财政陷入了前所未有的危机。为了满足国库开支，政府无力修缮水利设施，这导致了水利设施的严重失修。在灾难频发的年份，农田水利系统的瘫痪使得农民更难抵御自然灾害的侵袭。尤其是崇祯年间，灾荒几乎成了常态，陕北地区更是屡遭灾害，成为了农民起义的温床。由于没有足够的资源去修复水利，民众的生活状况更加恶化。
四、军制弊端
最初，明朝的军制是“兵农合一”，即士兵与农民共享土地，但随着时间的推移，这一体制逐渐出现了问题。许多土地被军官、豪门甚至少数民族占据，造成了“田在敌外”的局面。到了万历年间，财政困难，国家开始拖欠军饷，导致士兵们的生活水平急剧下降。加之明末政府军纪松懈，士兵们的士气低落，纪律败坏，常常滥杀无辜，甚至连地主和官绅都遭到军队的侵害。军队的腐化和缺乏有效的管理，进一步加剧了民间的恐慌和愤怒。
五、李自成起义的导火线：裁驿递
在明朝末年，驿递系统的管理也出现了严重问题。驿站原本是负责传递文书、提供交通工具和住宿的地方，然而随着朝廷腐败，驿递制度也开始沦为官员谋取私利的工具。驿夫和马匹经常被随意勒索和剥削，地方上的驿站设施日渐恶化。在崇祯时期，朝廷一方面试图整顿驿递制度，另一方面却裁减了驿站的经费，使得这些本已捉襟见肘的驿站更加困窘。许多依赖驿递生计的壮丁，最终无法忍受这种困境，纷纷投身到农民起义的队伍中。
李自成也正是在这样的背景下，选择了反叛。他的加入标志着农民起义的爆发，且李自成的起义得到极大的响应。正如史籍所说：“李自成一银川驿之马夫耳，奋臂大呼，九州幅裂。”这句描述生动地展示了他从一个普通的驿卒到领导起义的转变，以及当时社会矛盾的激烈程度。
总结
明末的农民起义，如同李自成的起义，是在极度腐化的政权、沉重的税负、连年灾荒和水利失修等多重因素作用下爆发的。李自成并不是唯一的起义者，然而他代表了那个时代广大贫苦百姓的愤怒和求生的决心。社会的腐朽、农民的苦难以及无尽的压迫最终将他们推向了历史的风口浪尖，发动起义，掀起了一场波澜壮阔的农民战争。
笔记摘自《明末农民战争史》，我们会继续关注并分享更多历史资料，敬请期待后续更新！