隋唐之间，今云南省洱海一带分布着六个较大的乌蛮部落，他们分别是蒙舍诏、蒙巂（guī）诏、施浪诏、邆赕（téng shǎn）诏、越析诏、浪穹诏六诏。
公元737年地处最南端的蒙舍诏首领皮罗阁在唐朝扶持下兼并了其他各诏和河蛮地区，统一洱海地区，次年唐玄宗册封皮罗阁为云南王，少数民族地方政权南诏国正式建立。同时南诏将统治中心迁至太和城，形成了以洱海为核心的政权。公元794年，苍山会盟后进入鼎盛时期的南诏国，疆域东接黔蜀，西连印度，南达交趾，北抵吐蕃，成为西南地区无可争议的霸主。
云南自古就和中原有着密切的联系，汉代在这里设有行政机构，唐时虽建立南诏地方政权，但在经济、文化上的交往从未间断过。特别是在建筑方面，他们掠中原匠人，按中国教令为之经画、营建都城及宫室。现存南诏时期的大理崇圣寺塔，巍峨壮观，就是由汉族工匠恭韬、微义设计建成的。
南诏城邑以其性质不同，分别为王室居住的都城，如太和城、羊苴（xié）咩城；近于行都的大厘城；陪都如拓东城；拱卫都城的要塞和堡垒，如龙首城、龙尾城等。
皮罗阁统一六诏之后，将统治中心从巍山（今大理白族自治州南部）迁到苍洱（即云南苍山、洱海）地区。此后，南诏国国都在大厘城（今大理市喜洲镇）、太和城（今大理市七里桥乡太和村西的鹤顶峰麓）和羊苴咩城（又作阳苴口草城，今大理古城西侧苍山中和峰下）三地屡屡变动。
太和城位于今大理县城和下关市之间的太和村西，是云南王皮罗阁于唐开元二十六年(738年)在“河蛮”原有城邑基础上建造的南诏第一座都城，著名的南诏德化碑即在城内，碑高3.97米，宽2.46米，厚0.6米。
城池建造在山坡上，西负点苍山，东临洱海，利用山海屏障，只筑南北城墙，各长约3300米，现仅存北墙部分残垣，城内布局已难查考。
在城内佛顶峰上与北城墙相连处建有南诏避暑宫，称为“金刚城”，是一座周约1公里，用夯土筑成的不规则圆形小城。
大厘城是南诏统一后使用过的第二座都城，位于大理坝子中最为平坦的地方。地势平坦、交通便利、人烟繁盛，是它得天独厚的地理和资源优势，这些一直是大厘城可以作为苍洱地区一个经济型城镇发展的重要基础。但是，作为一座都城，无险可倚则是喜洲的致命弱点。所以，南诏以后，再也没有统治者将它作为政权中心的所在地。
羊苴咩城位于今大理县城附近，为皮罗阁之子阁罗凤统治时期所建，大历十四年(779年)异牟寻迁都于此，至公元902年南诏灭亡之前，一直是南诏的首府。同建太和城一样只筑南北城墙，利用点苍山，洱海天险，不建东西城墙，并用梅溪作天然的护城河。
公元9世纪后期南诏国陷入严重危机，902年南诏权臣郑买嗣发动政变，杀死南诏末代王舜化贞及王室成员八百余人，享国254年南诏灭亡。此后云南地区先后经历大长和、大天兴、大义宁三个短暂政权。直到公元937年白蛮贵族段思平联合云南三十七部起兵推翻大义宁政权，建立了我们所熟悉的段式大理国。
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