南北朝之所以被称之为南北朝，是因为这一时期中国形成了南北对峙的政治格局，南方和北方各自存在一系列的政权，且长期处于分裂状态。
首先是地理上的南北对立：
南朝是指东晋灭亡后，在南方相继建立的宋，齐，梁，陈四个朝代，均以如今的南京为都城，统治区域为长江流域及以南地区。
北朝是指十六国结束后，北方由北魏统一，后分裂为东魏和西魏，再演变为北齐，北周，最终由隋朝统一，北朝政权主要统治黄河流域及以北地区。
其次是政治上的正统之分：
南朝宣称自己是汉晋正统的延续，标榜自己是中华文化的代表。
北朝是由鲜卑等少数民族建立，如北魏拓跋氏，北周宇文氏等，但通过汉化改革，逐渐融入中原文化体系。
双方都自称“中国”，互不承认对方，形成长达170年的长期对峙。
最后是民族与文化的差异：
南朝以汉族士族为主，延续东晋门阀政治，文化上继承魏晋风骨，如山水诗等；
北朝初期以鲜卑等游牧民族为主，后期通过改革推动民族融合，文化上兼顾胡汉特色。
以上提及的基本上都是为什么是南北对峙而不是东西对峙，但是真正需要我们了解的是，在长期的对峙中，百姓究竟过着什么样的生活。虽然我知道“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，但是苦是有程度的，这种程度我都不知道要怎么形容了。
《南史》中记载“梁朝侯景之乱中，建康城死者十之七八，人相食。”北朝鲜卑族压迫汉人，推行均田制，但农民仍需承担兵役；南朝士族垄断仕途，租调繁重等等。
但是其实任何东西的存在一定是会有意义的，这个时代也是为隋唐的强盛奠定了基础的
例如，政治制度方面，北朝的均田制，府兵制被隋唐继承，而南朝的官僚体系，九品中正制逐渐被科举制取代，士族门阀的没落也为隋唐中央集权铺路；
又例如，民族融合方面，鲜卑汉化，孝文帝改革加速胡汉融合，隋唐皇室如李世民，杨坚等均有胡人血统；
再例如经济中心南移，南朝时期经营南方，使长江流域成为后世粮仓，唐宋时期中心彻底南移；南北互补，北方军事强，南方经济富，也为隋唐的大一统带来了超强的基础。
如果让我来形容南北朝时期，我觉得这段时期就像是一段“特别痛苦的重组期”，百姓为之付出了惨痛的代价，但是也孕育出了隋唐盛世的根基。
正如陈寅格所说：“北朝终以甲兵之强，南朝终以文化之盛，合而铸成唐代之新局。”
下面附上南北朝的权力更替：