莫高窟，又称“千佛洞”，坐落于敦煌市东南25公里处、鸣沙山东麓的断崖之上，它是我国三大石窟艺术宝库之一。该洞窟始建于前秦建元二年（公元366年），历经各朝代不断增修。
如今，这里留存有492个洞窟，壁画面积达45000平方米，彩塑雕像共计2415尊，堪称我国现存石窟艺术宝库中规模最为宏大、内容最为丰富的一座。
莫高窟的艺术特色，集中彰显于建筑、塑像与壁画三者的精妙融合。其窟形建制丰富多样，涵盖禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等诸多形制；彩塑类型丰富，包含圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别更是繁杂，有尊像画、经变画、故事画、佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同题材。
这些艺术形式系统地呈现了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多个朝代，以及东西方文化交流的方方面面，堪称人类珍贵稀有的文化瑰宝。
莫高窟堪称一座名副其实的文物宝库。其藏经洞曾出土经卷、文书、织绣、画像等五万多件，件件艺术价值极高。然而，令人惋惜的是，当时主持莫高窟的王道士愚昧无知，致使这些稀世宝藏几乎被尽数盗往国外。
如今，在莫高窟对面的三危山下，敦煌研究院承建了敦煌艺术陈列中心，其中仿制了部分原大洞窟，极大地丰富了游客在莫高窟的观赏内容。
莫高窟，始建于十六国的前秦时代，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等诸多朝代的持续营建，规模逐渐宏大。它拥有735个洞窟，4.5万平方米的壁画以及2415尊泥质彩塑，堪称世界上现存规模最为庞大、内容最为丰富的佛教艺术圣地。
莫高窟，屹立于河西走廊西端的敦煌。其开凿历程，自十六国时期起始，直至元代，前后绵延约1000年，这般悠久的营造历史，在中国石窟中独一无二。
莫高窟不仅是中国古代文明中一座熠熠生辉的艺术宝库，更是古代丝绸之路上不同文明间对话与交流的重要见证。这里留存的5座唐宋木构窟檐，堪称中国石窟艺术发展演变的生动缩影，在石窟艺术领域占据着崇高的历史地位。
窟内绘制、塑造的佛像及展现的佛典内容，为佛教信徒修行、观像与礼拜提供了场所。敦煌石窟集建筑、雕塑、壁画于一体，构成了独特的立体艺术。洞窟分为南北两区，南区的492个洞窟是莫高窟举行礼佛活动的核心区域，北区的243个洞窟则主要为僧人和工匠的居住之地，内部设有土炕、烟道、壁龛、灯台等修行与生活设施，然而大多并无彩塑与壁画。
据唐代《李克让重修莫高窟佛龛碑》记载，前秦建元二年（公元366年），僧人乐傅途经此山，忽见金光闪耀，仿若万佛显现，于是在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后，法良禅师等人继续在此建洞修禅，此地被称作“漠高窟”，意即“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称“莫高窟”。
北魏、西魏及北周时期，统治者笃信佛教，在王公贵族的支持下，石窟建造发展迅速。隋唐时，伴随丝绸之路的繁荣，莫高窟愈发兴盛，武则天时期洞窟多达千余个，故而后世又称其为“千佛洞”。
安史之乱后，敦煌先后被吐蕃和归义军占据，但造像活动未受太大冲击。北宋、西夏及元代，莫高窟逐渐走向衰落，主要以重修前朝窟室为主，新建洞窟极少。元朝之后，随着丝绸之路的废弃，莫高窟停止兴建，渐渐消失在世人的视线中。直至清康熙四十年（1701年）后，才重新被人们关注。
莫高窟是一座融绘画、雕塑和建筑艺术于一体，以壁画为主、塑像为辅的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禅定，中心塔杆窟、殿堂窟，中心佛坛窟、四壁一龛窟，大像定，涅般岸等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多已不存。 敦煌莫高窟第96窟是莫高窟最高的一座洞窟，其外附岩而建的“九层楼”是莫高窟的标志性建筑，高33米。
它是一个九层的`遮檐，也叫“北大像”，正处在崖窟的中段，与崖顶等高，巍峨壮观。其木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致，檐角系铃，随风作响。其间有弥勒佛坐像，高35.6米，由石胎泥塑彩绘而成，是中国国内仅次干乐山大佛和荣县大佛的第三大坐佛。
容纳大佛的空间下部大而上部小，平面呈方形。楼外开两条通道，既可供就近观赏大佛，又是大佛头部和腰部的光线来源。这座窟檐在唐文德元年(888年)以前就已存在，当时为5层，北宋乾德四年(966年)和清代都进行了重建，并改为4层。1935年再次重修，形成现在的9层造型。
壁画
莫高窟的壁画绘制于洞窟的四壁、窟顶以及佛龛之内，其内容丰富深邃，包罗万象。题材主要涵盖佛像、佛教故事、佛教史迹经变、神怪、供养人以及装饰图案等七大类。
除此之外，还有诸多展现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各个层面的画作。
这些壁画，有的气势雄浑开阔，有的色彩瑰丽绚烂，淋漓尽致地体现出不同时期独特的艺术风格与特色。
中国五代以前的画作大多已散佚，而莫高窟壁画不仅为中国美术史的研究提供了关键的实物资料，还为探究中国古代风俗提供了极具价值的形象与图样。
据测算，倘若将这些壁画以2米的高度依次排列，便能形成一条长达25公里的艺术画廊。
雕塑
莫高窟所在山崖的土质较为松软，并不适宜打造石雕。因此，莫高窟的造像中，仅有四座大佛采用石胎泥塑的方式，其余皆为木骨泥塑。这些塑像皆为佛教神佛人物，其排列组合形式多样，有单身像与群像等。群像通常以佛为中心，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士等，数量少则3身，多可达11身。彩塑形式丰富，包含圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。
这些塑像不仅精巧逼真、想象力超凡、艺术造诣高深，还与壁画相互映衬，达到了相得益彰的效果。莫高窟现存有壁画和雕塑的492个石窟，大致可划分为四个时期：北朝、隋唐、五代与宋、西夏和元。
北朝时期开凿的洞窟共计36个，其中年代最为久远的第268窟、第272窟与第275窟，极有可能始建于北凉时期。窟形主要涵盖禅窟、中心塔柱窟以及殿堂窟。彩塑分为圆塑与影塑两类，壁画内容包含佛像、佛经故事、神怪以及供养人等元素。
这一时期的影塑，主要以飞天、供养菩萨与千佛为主题；圆塑最初多呈现为一佛二菩萨的组合形式，随后又增添了二弟子。塑像人物体态健壮丰硕，神情端庄且宁静，风格质朴而厚重。壁画前期多以石绿色为底色，再运用青绿、褚白等色彩进行敷彩，色调热烈浓郁，线条淳朴浑厚，人物形象身姿挺拔，颇具西域佛教的独特特色。
西魏之后，莫高窟壁画底色多以白色为主，色调渐趋雅致，风格洒脱不羁，尽显中原风貌。典型洞窟包括第249窟、第259窟、第285窟、第428窟等。
隋唐时期，莫高窟发展步入全盛阶段，现存洞窟达300多个。此阶段，禅窟与中心塔柱窟逐渐销声匿迹，取而代之的是大量涌现的殿堂窟、佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟等，其中又以殿堂窟数量居多。
塑像皆为圆塑，造型浓丽丰腴，风格愈发中原化，还出现了前代未曾有过的高大塑像。群像组合多为七尊或九尊，隋代主要为一佛、一弟子、二菩萨或四菩萨，唐代则主要是一佛、一弟子、二菩萨与二天王，有的还会再添二力士。这一时期莫高窟壁画题材丰富多样，场面恢宏壮观，色彩绚丽夺目，美术技巧达到空前高度，内容主要涵盖佛像、经变、佛教史迹、佛教故事以及供养人等。
五代与宋时期，现存洞窟100多个，大多为对前朝窟室进行改建、重绘而成。其形制主要为佛坛窟与殿堂窟。自晚唐至五代，统治敦煌的张氏与曹氏家族笃信佛教，对莫高窟投入大量资金。因而，这一阶段供养人画像大量涌现，且内容丰富多样。
此时期的塑像与壁画，皆延续了晚唐风格，然而越往后，形式愈发趋于公式化，美术技法水平亦有所下滑。这一时期的典型洞窟有第61窟、第98窟等。其中，第61窟的《五台山图》地图壁画极为瞩目，它高5米、长13.5米，生动描绘出山西五台山周边的山川地貌、城池寺院、亭台楼阁等，场面恢宏壮观。
莫高窟现存西夏与元代洞窟共计85个。其中，西夏时期所修洞窟达77个，大多是对前朝洞窟进行改造与修缮。这些洞窟的形制、壁画以及雕塑，基本延续前朝风格。部分西夏中期洞窟中出现回鹘王形象，推测其或与回鹘人存在关联。
至西夏晚期，壁画里又融入西藏密宗内容。元代洞窟仅有8个，均为新开凿而成，出现了在方形窟内设置圆形佛坛的独特形制，其壁画与雕塑基本都与西藏密宗相关。典型洞窟有第3窟、第61窟以及第465窟等。
藏经洞
1900年，于莫高窟栖居的道士王圆箓，为将久遭遗弃的部分洞窟改建成道观，展开了大规模清扫工作。当他在清理第16窟（现编号）的淤沙时，不经意间发现北侧甬道壁上有一个小门。打开之后，一个长宽均为2.6米、高3米的方形窟室（现编号为第17窟）赫然出现。窟室内存有从4世纪至11世纪（即十六国至北宋时期）的历代文书，以及纸画、绢画、刺绣等各类文物5万多件。这，便是闻名遐迩的“藏经洞”。
敦煌，自远古以来便是丝绸之路的重要枢纽，曾盛极一时，周边石窟寺星罗棋布。除闻名遐迩的莫高窟外，榆林窟与东千佛洞等共同构筑起敦煌石窟群。
其中，西千佛洞与东千佛洞常被视作莫高窟与榆林窟的分支。西千佛洞坐落于莫高窟西南30余公里的党河北岸崖壁，呈东西走向延展，全长2.5公里，现存北魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元等朝代洞窟22个，壁画约800平方米，彩塑34身。
其洞窟形制、塑像及壁画的题材内容与艺术风格，皆与莫高窟极为相似。然而，因历史上保护欠缺，如今残损坍塌状况较为严重。
早在20世纪初，罗振玉、王国维、刘半农等人便在北京、伦敦、巴黎等地收集、抄录敦煌文献，但莫高窟真正意义上的保护始于1940年代。1941年-1943年，著名画家张大千对洞窟进行断代、编号与壁画描摹。
1943年，国民政府将莫高窟收归国有，设立敦煌艺术研究所，常书鸿出任所长，开启对敦煌诸石窟系统的保护、修复与研究工作。
1950年，研究所更名为敦煌文物研究所，仍由常书鸿主持。
至1966年前，已加固约400个洞窟，抢修5座唐宋木构窟檐，并将周边10余平方公里划定为保护范围。
1984 年，中国政府进一步将敦煌文物研究所提升为敦煌研究院，强化了科技力量配备，启动治沙工程，并积极运用数字化技术及其他先进技术，大力加强对相关文物的保护工作。
1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为首批全国重点文物保护单位；1987年，它又被列入世界文化遗产名录。莫高窟与山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟，并称中国四大石窟。同时，莫高窟与云冈石窟、龙门石窟以及重庆大足石刻，是中国境内被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录的四座石窟。