毛主席出生在晚清风雨飘摇的旧社会之中，耳濡目染均是人间疾苦。为了找出一条救亡图存的道路，毛主席青年时期做了大量实践与理论研究工作，同时也阅读了大量历史书籍，读史的习惯一直伴随伟人一生。
青年毛泽东，1925年
毛主席读过的史书不胜枚举，数量繁杂，最令人惊叹的是《资治通鉴》读了十几遍。其他诸如文字浩如烟海，洋洋洒洒几千万字的《二十四史》也是主席晚年的主要历史读物。
二十四史
大量阅读历史典籍对主席的写作风格、历史观念、思想理念等都产生了巨大影响。毛主席在1941年《改造我们的学习》中提到：“对于自己的历史一点不懂，或懂得甚少，不以为耻，反以为荣。特别重要的是中国共产党的历史和鸦片战争以来的中国近百年史，真正懂得的很少。近百年的经济史，近百年的政治史，近百年的军事史，近百年的文化史，简直还没有人认真动手去研究。有些人对于自己的东西既无知识，于是剩下了希腊和外国故事，也是可怜的很，从外国故纸堆中零星地捡来的”。
1945年重庆谈判期间
在1961年的《总结经验，教育干部》中提到：“我今天讲的就是总结经验，我下回还要讲。我们是历史主义者，给大家讲讲历史，只有讲历史才能说服人”。
在1964年6月会见马里政府代表团时的谈话中提到：“历来中国人没有写回忆录这样的习惯，中国人喜欢写历史。我们正在组织写中国近百年史、近百年通史，即综合性的历史。我们还在写近百年的军事史、政治史、经济史、哲学史和艺术史。也有一些人提议写党的历史。写党史还没有布置好”。
毛主席与基辛格
在重要问题的决断上主席也往往能够站在历史的高度去看待问题，例如1949年9月30日，在举行的人民英雄纪念碑的奠基典礼上，毛泽东朗读了由他亲自拟定的人民英雄纪念碑碑文：“三年以来，在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽！三十年以来，在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽！由此上溯到一千八百四十年，从那时起，为了反对内外敌人，争取民族独立和人民自由幸福，在历次斗争中牺牲的人民英雄们永垂不朽”！
在此之前，有人想要在碑文中加入“中国共产党英烈”的字眼，但却遭到了毛泽东的否定。毛泽东义愤填膺地说：“革命的胜利，中国共产党只是冰山一角，在革命战争中英勇战斗抛头颅洒热血的是所有的中华民族英雄们！”毛泽东随后指示：人民英雄纪念碑不允许提及“中国共产党”。
毛主席对历史的理解也常体现在个人诗词创作方面，在文学创作中常常引经据典，旁征博引，行文豪迈。他对跌宕起伏的中国历史和博大精深的传统文化有着透彻的理解和感悟，他穿越遥远时空，又巧妙地将典故拉回到现实。他追思历代先贤的生平事迹，写下《七绝·刘蕡》《七绝·屈原》《七绝·贾谊》《七律·咏贾谊》，对他们的不幸遭遇和悲剧命运深表同情。他历数秦皇汉武、唐宗宋祖、成吉思汗“略输文采，只识弯弓射大雕”，来“反封建主义，批判两千年封建主义的一个反动侧面”。《七律·人民解放军占领南京》“不可沽名学霸王”，他用项羽优柔寡断、兵败自刎的历史教训，强调“将革命进行到底”的时代主题。《浣溪沙·和柳亚子先生》“颜斶齐王各命前”，他用《战国策·齐策》齐王颜斶“各命前”的典故，来赞赏柳亚子刚直不阿的可贵品格。
工作中的主席
毛主席晚年还写过一首《贺新郎·读史》，这首词从人类诞生一直写到社会主义，纵贯几百万年的历史，气象恢宏，古今罕见。此词风格豪放、气象雄浑，谐而不谑，其历史跨度，纵贯古今，对人类社会的全部历史发展进程予以概括描绘并深刻评弹，写得博大宏阔，却又似在诙谐谈笑间，隐寓着智者的卓识、仁者的义愤、勇者的信念。
《贺新郎·读史》
——毛泽东
人猿相揖别。
只几个石头磨过，小儿时节。
铜铁炉中翻火焰，为问何时猜得？
不过几千寒热。
人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月。
流遍了，郊原血。
一篇读罢头飞雪，但记得斑斑点点，几行陈迹。
五帝三皇神圣事，骗了无涯过客。
有多少风流人物？
盗跖庄蹻流誉后，更陈王奋起挥黄钺。
歌未竟，东方白。