1911年春，刚从湘阴东山小学堂毕业的毛主席来到了长沙，继续自己的求学之路，在长沙他考上了湘乡驻省中学。
10月份，辛亥革命爆发，毛主席怀着一腔热血加入了湖南新军，成为了一名列兵，半年后，由于所在部队解散，不得不退伍另寻出路。
辛亥革命的失败使毛主席意识到，只有实业和教育才能救国，于是他决定继续读书，但是对于选择什么样的学校就读并没有明确的目标。好在当时报业很发达，可以从报纸上获取有用的信息。
毛主席在后来与斯诺谈话时这样回忆当时的情景：
“我当时开始注意报纸上的招生广告，当时长沙开办了很多学校，它们都在报纸上做了招生广告，一开始我被一所警校的招生广告所吸引，于是就去报名考试，但在考试之前，我又看到了一所工科学校的招生广告，这所学校主要是教学生怎么制造肥皂，将来可以开办肥皂工厂，广告上说制造肥皂是一件利国利民的好事，而且学校食宿免费，还发津贴……”
毛主席在看到这则“肥皂学校”的招生广告后，打消了报考警校的念头，决定念这所学校，毕业后做一个实业家。
进入“肥皂学校”后不久，毛主席又在报纸上看到了一则法政学校的招生广告，这所法政学校在广告中信誓旦旦的保证“三年毕业之后，学生会立即变成官”，怀揣着走仕途救国的梦想，毛主席进入了法政学校就读，但这所学校所教授的课程一点也不进步，毛主席只好又退了学。
从法政学校出来，毛主席重新树立起了“实业救国”的理想他进入了一所商业学校就读，刚入学不久，毛主席在报纸上看到了一所公立高级商业学校的招生广告，学校在广告里将自己吹的天花乱坠，声称自己学校的课程相当丰富，而且教员也很有能力，学生毕业后大概率能成为一个商业专家。
毛主席经过认真考虑后，觉得还是这所公立的商业学校更有优势，再次选择了退学，进入了这所公立高级商业学校就读。
令毛主席没想到的是，学校的课程虽然很丰富，但大多数课程都是用英文教授的，他的英语底子很薄，在这所学校就读非常吃力，只好又一次退学。
三番五次的退学经历使毛主席非常迷茫，他不知道究竟什么样的学校适合自己，在经过一番考虑后，他决定继续去读中学，然后考大学。
在费了一番周折后，毛主席考入了湖南全省高等中学校（后改为省立第一中学），但这所学校却依然让他很失望—校规陈旧，课程死板，呆在这样的学校几乎要窒息了。毛主席不顾同学的劝阻、老师的挽留，毅然决然的离开了省立第一中学。
毛主席认为在这样的学校读书还不如自学，他干脆制定了一个自学中学课程的计划并付诸实施，他每天都从住处（湘乡会馆）步行三里路到湖南省立图书馆自学，坚持了相当长的时间，风雨无阻。
在那段自学的日子里，毛主席是每天第一个进入图书馆的人，直到下午闭馆才最后一个离开，每天的午饭只是两块米糕。
尽管是自学，但是毛主席却学到了很多社会科学和人文类的知识，这其中除了世界历史和世界地理，还有西方启蒙思想家、经济学家的一些著名著作。
除此之外，毛主席还第一次看到了世界地图…这些知识不仅开阔了他的眼界，也使得他的思想得到了进一步的升华。
获取知识的快乐使毛主席决定按自己的兴趣继续自己的自学计划。但就在此时，远在韶山老家的父亲却不知从何得知他没有上学，来信拒绝继续资助毛主席的求学之路。
毛主席不得不考虑重回学校，经过慎重考虑，他决心去当一名教员，改造国人的思想，最后实现救国的理想。
1912年冬，毛主席在报纸上看到了湖南省立第四师范学校的招生广告，这所学校对于毛主席具有很大的吸引力，学校在招生广告中承诺：只要入学考试合格，学校将不收取学费，并且在食宿费用上也给予最大的优惠。毛主席毫不犹豫的报了名，顺利的通过了入学考试。
1914年，毛主席所就读的湖南省立第四师范学校并入了省立第一师范学校，他也从预科部升到了本科部，被编入本科部一年级八班。
在当时的湖南，省立第一师范是一所非常有名的学校，师资力量雄厚，像杨昌济、徐特立、袁吉六等人，不仅学识渊博、治学严谨，而且人品端正、道德高尚，他们的言传身教对于正处于青年时代的毛主席受益匪浅。
同时，优秀的师资也吸引了大批追求进步的青年进入学校就读，这些进步青年和当时的毛主席大多志同道合。
可以这样说，毛主席在这样的学校就读可谓是如鱼得水，这一次他再也没有打退堂鼓，而是用了五年半的时间接受了完整的师范教育。
也正是在这五年半的时间里，毛主席从一个懵懵懂懂的学生成长为了具有深厚学问基础，能够独立思考问题的青年，也为最终投身革命奠定了基础。
建国初期，他在和自己当年在湖南一师（省立第一师范）时期的老同学谈话时，这样说道：“我没有读过大学，也没有出国留过学，我的知识，我的学问都是在一师打下的基础。”