德国殖民统治对青岛进行城市规划建设，胶东路所在区域被纳入规划范围，最初承担着城市交通和区域连接的功能，连接了青岛老城区的不同区域，方便居民出行与物资运输。
1922年12月，中国政府收回青岛后，市区人口陆续增多，在原欧洲人居住区、中国人居住区及日本人居住区之间，新开辟了一个居民区，它介于伏龙山与观象山之间，建了7条马路。
这一带原是一个宽阔的山谷，建成的马路多是南北向的，包括无棣一路、无棣二、三、四路，苏州路……，东西向的马路则是胶东路。胶东路西起江苏路热河路交会处，东起莱芜一路，因其坡陡弯多，螺旋而上，像波螺壳一样的砖石路，也被称为“波螺油子”。
胶东路是一条狭窄、曲折多弯的马路，上下坡陡，但却是一条很重要的马路。它东起莱芜一路、二路交界处，蜿蜒曲折，急速下坡，直到谷底的苏州路，再蜿蜒曲折而上到热河路、江苏路、胶州路路口，是一条集聚山城特色的特殊马路。
为了解决这一地带地势落差问题，当时多采用台阶路，但如果每一条路是台阶，那样只利于行人，车辆则无法通行，所以就把胶东路设计为没有台阶的马路，但由于坡陡路窄，道路弯曲，行车依然十分困难，自行车没有办法骑，只有推着走。
大车和人力车至此就更加困难了，胶东路西段，也就是苏州路至热河路这一段，青岛人叫它波螺油子。海波螺分香波螺，辣波螺，这一段很像一个辣波螺油子。伏龙山、观象山之间的山谷像一个巨大的瀑布袋，胶东路西段就是这样一个大波浪U字形，曲折旋转而上。
胶东路两侧的建筑多带有德国建筑风格的烙印，以砖石结构为主，建筑外观注重线条和几何形状的运用，屋顶坡度较大，有老虎窗等特色元素。这些建筑不仅坚固耐用，而且在风格上独具特色，构成了胶东路独特的风貌。
胶东路成为中层市民居住区。有的是二层小楼。也有里院。著名作家孟超（原名孟宪启，中共党员，中国现代左翼作家，中华人民共和国成立后曾任人民文学出版社副总编等），20年代曾住在青岛，他的父母住在胶东路北边的无棣四路，他自己的家在胶东路以南的苏州路上，取名“当风室”，曾在这儿写过许多文学作品。
抗战抗日战争期间，也有日本人住在这一带，并在无棣四路建了一座日本佛寺。旧址为今天的无棣四路小学。
满铁青岛埠头株式会社（相当于今天的港务局）社长也住在胶东路、苏州路口。那是一个很大的私人住宅，有一个日本式的花园，是青岛最大最好的日本式园林。解放后，在这个园林处建了十几幢工人宿舍楼。
胶东路曾有一处地下党的秘密电台，设在胶东路上的一座小楼里，具体地址是胶东路20号甲。1948年初，经胶东区党委批准，青岛市委开始组建地下电台，市委责成地下党员黄振远将电台台址设在胶东路20号甲他姐夫于琦家中。
1948年10月初，地下电台正式开始工作，地下党把搜集到的情报送到这里，电台发往解放区，在解放战争中发挥了重要作用。1949年4月下旬，因周边环境复杂，地下电台迁至曹县路的徐宝光家。
日本两次占领青岛期间，胶东路周边的商业结构发生了一些变化。日本商人在这一带开设了一些店铺和商行，引入了日本的商业经营模式和商品，对当地商业生态产生了一定影响。同时，部分建筑因战争或使用需求进行了改造。
民国时期胶东路继续发展。商业进一步繁荣，除了传统的店铺，新兴的行业如照相馆、理发店等开始出现。这一时期，道路周边的居住人口也有所增加，形成了较为密集的居民区。
新中国成立后，胶东路迎来新的发展阶段。政府对道路进行了修缮和维护，保障交通顺畅。同时，对周边的老旧建筑进行了不同程度的改造和翻新。在计划经济时期，胶东路设立了一些国营商店和供销社，满足居民的基本生活物资供应。
街道两侧分布着各种类型的店铺，涵盖餐饮、零售、服务等多种业态。既有传承多年的老字号店铺，如一些传统小吃店，继续经营着青岛特色美食，吸引着本地居民和外地游客；也有新兴的时尚店铺和网红打卡点，为这条老街注入了新的活力。
胡拍/摄影。
周边社区配套设施较为完善，有学校、医院、菜市场等，满足居民的日常生活需求。胶东路见证着周边居民的日常生活，是老城区居民休闲散步、交流聚会的重要场所，承载着浓厚的生活气息和城市记忆。
由于胶东路菠萝油子一带太陡太弯，2000年后车辆被禁止通行，为解决行车难问题，根据青岛市增速东西高速路工程的规划，2011年在胶州路、热河路口到莱州一路、二路路口的胶东路上建成了胶宁高架路。
机动车可以平稳行驶，迅速地从空中通过，使胶东路行车难的问题彻底解决了，胶东路菠螺油子也成了城市历史的见证。