吴嘉民出生于1909年，湖北阳新人。青少年时期，吴嘉民追求进步思想，向往真理与光明，大革命时期，当革命的春风吹到吴嘉民的家乡时，他积极投身革命活动，探索拯救国家与民族的道路，积累了一定的革命经验。
1928年年初，吴嘉民加入了共青团，3月，他转为正式党员。在这之后，吴嘉民参加了家乡的赤卫队，并参加了红军，活跃在湘鄂赣根据地，参加了湘鄂赣根据地的第一到第四次反“围剿”作战，他也在胜利中不断总结经验，迅速成长为一名优秀的红军指战员。同时，红军主力长征后，吴嘉民留守根据地，在南方坚持了三年游击斗争，接受了革命的考验。
1937年，抗日战争全面爆发，在两党第二次合作的基础上，南方八省的留守红军改编为新四军。吴嘉民所在的部队改编为新四军第一支队，他担任了新四军第一支队的连政治指导员以及营长等职务，并率部前往苏北地区，参加了黄桥战役等作战，给予国民党顽固派极大的打击。
然而，伴随着抗日战争的进行，国民党顽固派却不断破坏抗日民族统一战线，阻挠新四军的抗日行动。尤其是1941年1月，国民党包围了正在向江北转移的新四军，制造了皖南事变。皖南事变之后，在我党的领导下，新四军军部完成重建，其中新四军苏北指挥部所属的第一、第二以及第三纵队改编为新四军第一师，吴嘉民也进入第一师，担任了第一师二旅四团政委、五团政委等职务。
那段时期，吴嘉民率部转战江苏、浙江一带，担任了苏浙军区政治部组织部副部长，他密切联系群众，依靠群众力量加强根据地的建设，在生产、整训等方面做了大量卓有成效的工作，多次粉碎日本侵略者的“扫荡”以及国民党顽固派的进攻，为抗战的胜利作出了积极的贡献。
解放战争时期，吴嘉民担任了华中军区政治部组织部部长、第二军分区副政委以及二野29军87师政委、第28军政治部主任等职务，参加了苏中、淮海、渡江、上海等华东战场的主要战役，并且始终坚持在一线抗敌，立下赫赫战功，见证了新中国的诞生。
建国后，吴嘉民担任了军事学院高级速成系政委、军事学院政治部副主任等职务。值得一提的是，这是一个正军级职务，吴嘉民也积极投身军事教育工作，致力于为我军培养优秀的全能人才。
1955年，46岁的吴嘉民被授予少将军衔，成为开国少将。授衔之后，吴嘉民继续从事军事教育工作。1959年，他被调到福建省军区，担任了副政委一职，而福建省军区是一个正军级单位，也就是说，此时的吴嘉民由正军级岗位调到副军级岗位。
虽然职务有所变化，但吴嘉民毫无怨言，他不计较个人得失，继续全身心地投入到福建省军区的建设与发展当中。吴嘉民认为：“职务能上能下，可高可低，要知足常乐。”离休之后，吴嘉民始终保持着老红军的本色，力所能及地为我军的现代化与正规化献言献策。晚年的吴嘉民主要生活在福州，于1995年因病去世，享年86岁。
