河南洛阳北邙山一代有许许多多的北魏大墓，出土过不少经典的魏碑文物，其中书法水平最高、刻工最为精准的当属元氏一族墓志了。当地村民对北魏这段历史不太熟悉，但对三国则相对了解，因此很多元魏大墓被他们误以为是魏晋名人的坟茔。
举例来说，清河王元怿的墓就被误判为“司马懿冢”，元怀的墓也被认为是后主刘禅的墓。上世纪20年代，这座所谓的“刘禅墓”出土了一件被誉为“最美楷书”“最美魏碑”的墓志，名为《元怀墓志》。
元怀是北魏宗室，孝文帝元宏的第四子、宣武帝元恪同母弟、孝武帝元修的父亲，父、兄、子都是皇帝，元怀则被追封为武穆帝。北魏熙平二年（517年），元怀去世，皇帝请来最顶级的书法家和工匠为他镌刻墓志，这便是《元怀墓志》的来历。
此墓志为青石质，志石高81厘米、宽80厘米，楷书写铭文16行，总计300余字，字径大小约2.5厘米，1925年出土于河南洛阳张羊村，保存极为完好，不仅几乎一字未损，而且字口清晰、笔画立体，细节纤毫毕现，如今藏于河南博物院。
《元怀墓志》出土以后被受学界推崇，从中可以看出唐楷对其笔法的吸收，欧阳询的险绝结字、褚遂良的清健笔画、虞世南的舒展宽绰，都深受魏碑影响。罗振玉盛赞它：“此志大书，端劲秀拔，魏宗室诸志中之极佳者。”启功更是认为它“韵致胜于唐楷，为古碑之无上神品！”
《元怀墓志》是魏碑成熟期的作品，用笔精熟工致且不失古意，楷中带有行、隶笔意，与《张猛龙碑》风格相近。起笔多方笔切入，棱角分明，保留隶书“折刀头”遗意，但比早期魏碑的方笔更显圆润过渡，减少了生硬感。
起笔重、行笔轻、收笔顿，节奏分明，流畅且沉稳。转折处方折为主，偶见圆转，撇捺笔画舒展劲健，撇画起笔方折，行笔渐细，捺画起笔轻入，中段渐粗，收笔重顿后出锋，形成“一波三折”的态势，兼具隶书的舒展与楷书的劲挺。
结字端庄疏朗、欹正相生，字形多呈扁方，重心稳定，中宫收紧内敛，外围笔画伸展，形成内紧外松的格局，左右结构字多左窄右宽，上下结构字则上紧下松，疏密对比鲜明，笔画稀疏处通过长画延伸填充空间，无空泛感。
此碑笔法上保留隶意却趋于规范，结字上打破篆隶的均匀却建立新的平衡法则，至今仍对楷书创作与研究具有重要参考价值，值得我们认真临摹学习。
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