乐都，古称洛都，为古羌语，青海最古老的地名之一。秦汉以前，这里是古羌人的聚居地。据《西宁府新志》记载，乐都东通西郡，西蔽湟中，而西陲要地也。
公元前61年，湟水一带羌人叛乱，年逾七旬的汉后将军赵充国，深入湟水，平定战乱，架桥修路，屯田养兵，实施“屯田十二便疏”，并在老鸦峡以西修建破羌城，成为乐都建立县制的开端。
据史书记载，汉代破羌城，周长787米，高8米，有两座高大的城门，城外建有水深高达7米的护城河，后山还有瞭望塔和烽火墩。至今在老城周围及湟水北岸，还保存着许多高达5米的烽火墩。历经千年战乱和洪水，昔日雄伟的破羌城，仅剩东北角的东城墙和北城墙各一段。
据《佛国记》记载，东晋隆安三年（公元399年），一群风尘仆仆的僧人，来到今天的乐都。他们将从这里前往印度取经求法，其中有高僧法显。在《佛国记》中，法显对这段旅程做了简短的记述。
初，发迹长安，度陇[1]， 至乾归国[2]夏坐[3]。夏坐讫，前行至耨檀国[4]。度养楼山[5]，至张掖镇[6]。张掖大乱[7]，道路不通。张掖王（殷勤）〔段业〕[8]，遂留为作檀越[9]。于是与智严、慧简、僧绍、宝云、僧景等相遇，欣于同志，便共夏坐。
译文：
开初，从长安出发，越过陇地，到达乾归国，按照佛教规仪进行夏坐。夏坐结束后，又往前走，到达耨檀国。越过养楼山到达张掖镇。正值张掖国内大乱，道路不通。张掖王段业就把我们留下来，为我们作施主。在这里与智严、慧简、僧绍、宝云、僧景等相遇，因为遇到志同道合之人，十分高兴，便与他们一同夏坐。
注释：
[1]陇：今陕西陇县西北、甘肃清水县东北的陇山，古称龙坻。
[2]乾归国：晋孝武帝太元十年(386年)陇西鲜卑人乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于，领秦州、凉州牧，建元日建义，即历史上的西秦国。太元十三年(389年)乞伏国仁死，其弟乞伏乾归继位，称大都督、大将军、大单于、河南王，改元日太初。王城设金城，即今甘肃省兰州市。
[3]夏坐：佛教规仪，又称“安居”、“坐夏”。佛教出家僧尼每年须有三个月不得外出，要在寺内、庵内静修，接受供养。中国僧人的安居期为农历四月十六日到七月十五日，时届夏季，故称“夏安居”，亦称“夏坐”、“坐夏”。“夏安居”开始阶段称“结夏”、“始夏”，结束时称“解夏”、“夏解”或“夏安居竟”。古印度及今东南亚、南亚僧人的安居期为公历五月至八月前后，其时正值雨季，故称“雨安居”。
[4]耨檀(nòután)国：东晋安帝隆安元年(397年)，鲜卑人秃发乌孤自称大都督、大将军、大单于、西平王，建号太初，即历史上的南凉国，国都在西平郡（今青海省西宁市）。南凉太初三年(399年)，迁都于乐都郡（今青海省乐都县）。是年，秃发乌孤死，弟秃发利鹿孤为王，复迁都于西平郡。晋安帝元兴元年，秃发利鹿孤死，其弟秃发耨檀立，号为凉王，复迁都于乐都。安帝义熙十年(415年)该国灭。
[5]养楼山：即今西宁以北、大通河南、张掖以东之祁连山。《水经·河水注》中称养女山。
[6]张掖镇：即张掖郡，汉置，晋因之，辖永平、临泽、屋兰县。郡治在今甘肃省张掖县。
[7]张掖大乱：卢水胡人沮(jù）渠蒙逊因两位伯父罗仇、曲粥为后凉吕光所杀，于公元397年聚众于临松起事，后据金山（今甘肃省民乐县境内)，其从兄男成亦随即起兵，共推后凉建康太守段业为凉州牧、建康公，蒙逊自为张掖太守，建元神玺，建都张掖，史称北凉。本文所说的“张掖大乱”，指晋隆安四年(400年)四月，敦煌太守李嵩谋叛段业，后遂自立为凉公（史称西凉）；六月，后凉常由东路出兵攻段业。
[8]张掖王段业：世传各版本写作“张掖王殷勤”或“张掖王改业”，无法解释，似为传写之误，今改之。
[9]檀越：向僧人施舍财物或饮食的人，又称“施主”。