北宋年间，陈世美进京应试，考中状元，被招驸马。其家乡连年荒旱，父母去世，妻子秦香莲携儿女跋山涉水沿途乞讨进京寻夫，陈世美不肯收留香莲母子，把他们撵出宫去。
丞相王延龄怜之，试图让秦香莲在陈世美寿辰之日扮成歌女席间弹唱以助破镜重圆，未成。秦香莲到开封府击鼓喊冤。
王延龄授秦香莲纸扇，暗示其到开封府告状。陈世美派家将韩琪追杀，韩琪可怜秦香莲的身世最终放走秦香莲母子，秦香莲逃出三官堂。
包拯接到秦香莲的状纸将陈世美召到开封府，好言相劝，话不投机。令秦香莲与陈世美对质，陈世美自恃国戚，强词狡辩；秦香莲理直气壮地控诉了陈世美忘却父母、不认妻儿、杀妻灭子三大罪状，铁证如山。包拯怒欲铡陈世美。皇姑、太后闻讯阻刑。包拯不顾其劝阻，铡死陈世美。这就是家喻户晓的《铡美案》故事。
秦香莲：（白）陈驸马夫呀！你不将妻认下，想是因为我衣衫褴楼，恐怕失了你的官体。哎！你妻是有吃的不晓得吃，有穿的不晓得穿。你行船哪知双桨苦，乘马呀！哪知我步行难！（唱高腔）
秦香莲站宫庭珠泪洒下，陈千岁陈驸马奴的结发。
曾记得在原郡把书攻下，你的妻每夜晚端水奉茶。
大比年万岁爷皇榜高挂，考选那普天下才子豪家。
我的夫听此言心中喜悦，收书箱和行囊赶奔京华。
夫起程妻送你十里亭下，千叮咛万嘱咐何等说法。
我讲道公婆老儿女未大，夫回言中不中郎早归家。
好一个万岁爷皇恩浩大，见夫的文才好帽插宫花。
夫起程均州地不把雨下，只干得树无叶六苗不发。
老者们饿死在沟壑涧下，少者们带儿女逃奔天涯。
遭不幸二公婆冻饿亡故，无奈何裙兜土安葬白发。
母子们在家中难以住下，带英哥和冬妹找到京华。
那一天找到了张三扬店下，我也曾求店主四处访查。
去报信你不该将他责打，实可叹年迈人怎受刑罚！
你不认我结发妻倒也还罢，你应该将儿女接进宫衙。
你如今看古书装聋扮哑，不认你结发妻罪该天杀。
可怜我二公婆冻饿亡故，为官人不戴孝反戴乌纱。
秦香莲诉罢苦宫庭站下，端看他无义人怎样开发！
王延龄：（白）曾记得在家下原郡攻读，受过十年寒窗之苦，九载熬油之苦，八月科场之苦，七篇锦绣之苦，六经咀嚼之苦，才能五经魁首，四面彩旗，三杯御酒，两朵金花，落得个独占鳌头。比不得驸马公从太安人的怀中，一生下来就是一个状元，落地就是一个驸马。最苦的是你我为官之人，只要她唱得好，苦字是最有听头的。赐她一矮座，让贫妇人开唱！
秦香莲：（白）相爷呀！（唱琵琶调）
夫相饮宴妻站旁，怀抱琵琶诉衷肠。
家住湖广均州上，石牌楼前有家乡。
公公有名我不敢讲，婆婆方氏老萱堂。
所生一子名陈世美，秦氏香莲配鸾房。
一双爹妈冻饿丧，罗裙兜土做坟台。
昨天我把宫廷闯，一足踢我下宫廷。
诉琵琶只诉得精神恍荡，肚中饥无饮食难诉衷肠。
秦香莲：（唱）王相爷作了主我心胆大，沐慈宫认一认无义结发。
进宫庭我不敢高声答话，两廊下吼一声把人吓煞。
走上前来忙跪定，哀告驸马认妻身。
实可叹二公婆冻饿丧命，你的妻裙兜土安葬双亲。
湖广省干三载苦之不尽，你的妻带儿女找上京城。
良药方医不好冤孽疾病，用良言劝不转迷心的人。
（白） 结发妻子打得你……
秦香莲：（白）哎呀！（唱）一脚踢我下宫庭，转面我把相爷请。
（白）相爷呀！他决不将我认下，如何是好？
（秦香莲携英哥、冬妹上。）
秦香莲：（唱高腔撩子）寒月疏星秋风冷，荒郊小道路难行。
无情寡义陈世美，不认母子赶出门。
满怀凄凉何处去？儿女啼哭痛娘心。
（白）儿呀！眼望前面有一座庙堂，我们赶上几步，在此借宿一宵，再作计较。来此三官堂。儿呀！紧随为娘进庙。庙内可有大师傅？庙内可有老道？唉！乃是一座无人照看的朽庙哇！
（念）母子进庙来，举目把头抬。周公断了腿，桃花无脑袋。香莲遭磨乱，这菩萨也受灾呀！（唱打锣腔）
走上前来忙叩禀，拜见三官大圣君。当今驸马陈世美，贪图富贵忘根本。妻子儿女他不认，拳打足踢赶出门。母子含冤无可告，流落异乡受飘零。常言道举头三尺有神灵，难道说神圣爷善恶不分。
秦香莲：唉！（念）一轮明月照庙堂，母子三人好凄凉。饱受艰难和困苦，如今落得梦一场。
（唱）秋风起黄叶落夜深人静，三官堂母子们凄凉酸辛。
儿和女受饥寒谁来怜悯，到明晚投宿何处觅庄村。
月色昏孤雁啼朔风一阵，青石板冻坏了英哥姣生。
无奈何解腰裙遮儿寒冷。冬妹儿喊叫冷娘好伤心。
盖住男来女喊冷，盖住女来男放悲声。
手掌手背都是肉，一条腰裙不够分。
忙将腰裙来扯断，左盖男右盖女娘放心。
赵伯春：（唱高腔）沐慈宫领了千岁命，追杀均州母子们。
黑夜追踪荒村进，古庙内哭声隐隐为何因？
持钢刀阔进庙高声动问，
（白）哇！你是何人？为何深夜在此哭泣。
秦香莲：（白）我我我是湖广均州母子。
赵伯春：（白）好哇！正在找你，看刀！
秦香莲：军爷呀！（唱高腔一字转悲调）
自幼配夫陈世美，生下儿女两条根。
三年前求功名他把京进，丢下了一家老小五口人。
遭不幸均州地大旱三载，家无隔宿粮缺米断羹。
二公婆饥饿死命归泉境，秦香莲双手撮土葬双亲。
实指望奔到京都把夫寻，不料想负心强盗变了心。
秦香莲苦苦哀求他不认，反将我母子拳打足踢赶出宫门。
母子们飘零外乡无处投奔，似孤雁宿寒林古庙栖身。
狠心贼生毒计人难容忍，差军爷杀妻灭子天地寒心。
言道虎毒不食亲生子，陈世美比虎狼凶残十分。
香莲女诉罢冤情……我的天老爷呀！
喊天不应，求将军施恻隐刀下留情。
赵伯春：（唱高腔）听她言不由我暗中盘算，
却原来这内中有许多含冤。
背地里我把千岁埋怨，你杀妻灭子情理不端。
见此情我怎能举刀就斩，这才是事到临头左右为难。
唉！我本是奉命被差遣。也罢！狠心肠举钢刀咬紧牙关。看刀！
秦香莲：哎呀！军爷啊！（唱）求军爷钢刀下开恩典，
这一双无罪的儿女实在可怜！
好比那离母的羔羊复巢的乳燕，求军爷放了这小女幼男。
赵伯春：（唱）他母哭儿儿哭娘实在悲惨，
杀却这无罪的人问心何安。
谁人无有妻和子，将心比心都一般。
罢罢罢我将你母子释放。转来！陈世美要钢刀见血还。
赵伯春：（唱）他母子流尽伤心泪，铁石人儿也伤悲。
陈世美他把天良味，赵伯春岂肯助恶把他随！
我这里将他母子释放，实难舍一家老小暗自伤悲。
秦香莲：（唱）军爷救我母子命，千载留下侠义名。
此去南衙雪仇恨，永世不忘军爷恩。
赵伯春：（白）今有王公公在芦沟桥前招兵买马，我不免隐姓埋名，投军去也。