法国是率先研发军用自动装填步枪的国家之一。早在1894年，法国就启动了新型步枪研发项目，旨在实现射击准备的全程自动化。该项目最终目标是取代1886/93型勒贝尔弹仓步枪。多支设计团队参与其中，但唯有埃蒂安·梅尼埃（Etienne Meunier）设计的步枪实现了小规模量产。
下图，勒贝尔M1886步枪
历史背景：19世纪末正值单发步枪向弹仓式步枪过渡时期，勒贝尔M1886作为首款无烟火药军用步枪虽具划时代意义，但弹仓容量仅8发，已显落后。法国陆军急需新一代速射武器以维持军事优势。
下图，手持勒贝尔M1886步枪的法军士兵
在勒贝尔步枪列装后不久，新型武器系统及配套弹药的研发随即展开。1890年，炮兵技术局（Section Technique de l’Artillerie，STA）着手研制具有不同弹头、弹壳及装药参数的新型步枪弹。此后数十年间，为配合自动武器项目，法国陆续开发了从6×58毫米到7×57毫米的多种弹药。参与新式步枪研发的机构包括STA、凡尔赛技术委员会等，在1894-1913年间共提出22个设计方案，后期型号多是对前期设计的改良升级。
下图，多种发展型号
专业术语：自动装填（self-loading）指利用火药燃气或机械装置完成退壳、装填的自动化流程，相比栓动步枪显著提升射速。勒贝尔步枪（Lebel M1886/93）采用8发管状弹仓，使用8×50R无烟火药弹药，是法国首款现代军用步枪。
下图，8×50R弹药
梅尼埃自动步枪演化史
1894年，梅尼埃团队在STA启动项目，选用导气式自动原理，配套新型6×58毫米弹药（后称’梅尼埃弹’）。首款原型STA No4（A1型）采用刚性连接枪机与导气活塞，旋转闭锁枪机带五个闭锁突笋，配备8发固定弹仓，全重4公斤，初速达900米/秒。后续A2/A3型改用8×50R勒贝尔弹以适配现役弹药。
1903年A4型卡宾枪通过部队测试，6个军团试用后认可其优越性，但未获列装。1908年A5型采用6×61毫米新弹，初速突破1000米/秒。1909年法国最高军事委员会颁布新规：新步枪须保持现役武器尺寸，精度杀伤力不低于现有型号，且能双排安全射击。为此，梅尼埃团队将自动原理改为枪管长后坐式，推出划时代的A6型。
下图，梅尼埃A6型步枪
A6型技术革新
A6型（1910年原型）采用7×57毫米弹药，总长1295毫米/重4.03公斤，创新设计包括：
（1）枪管长后坐自动原理：射击后枪管与枪机共同后坐12.7毫米完成开锁
下图，A6型步枪的结构图
（2）剪刀式供弹系统：取代传统弹簧托弹板，通过铰接杠杆提升供弹可靠性
下图，A6型步枪的供弹系统
（3）旋转闭锁机构：借鉴火炮闭锁设计，多突笋闭锁确保强度
下图，A6型步枪的枪机
（4）模块化设计：可快速改造成卡宾型号（1096毫米）或扩容弹仓（15发）
下图，A6型步枪（上）和卡宾枪（下）
下图，使用弹匣的A6型步枪
1916年定型为’7毫米1916型自动步枪’，生产843支投入一战战场。尽管采用非标弹药（7×57mm 弹药，并非法军大批装备的8×50R 弹药）影响后勤，其20发/分的理论射速仍获前线好评。1917年法军换装RSC M1917步枪后，梅尼埃步枪逐步退役，但其首创的自动原理为后世半自动武器奠定基础。
下图，RSC M1917步枪
历史遗产
这批’超前武器’多数在二战初期损毁，现存博物馆的A6/M1916成为轻武器进化史的重要见证。作为首款量产的军用半自动步枪，梅尼埃设计比美国M1加兰德早出现二十年，其技术路线虽因战争中断，却为法国自动武器发展积累了宝贵经验。专利文件（1920年正式授予）显示，梅尼埃早在1915年就完善了现代半自动步枪的核心架构，这项被战争延误的创新，最终在二十年后催生了世界枪械史上的诸多经典设计。